The Demon You Know (44 page)

The  longer you  live,  the  harder  it  gets  to  believe  in  anything,  especially  when  you're  living Below,
 
he  said.
 
I can  tell you,  though,  that  when  you've  been  around  as  long  as  I  have  and  seen  asmuch  as  I  have,  you  have  to  believe  there's  some  kind  of method  to  all  this  madness.  I  don't  knowif that's  God,  but  it's  something.

Abby  thought  about  that  for  a  minute,  then  laughed  silently.
 
I  must  be  preparing  to  die,
 
shethought.
 
I'm  standing  in  the  dark  debating philosophy  with  a fiend.

Right.  And  what  you  should  be  doing  is  RUNNING!

Her  instincts  reached  her  feet  before  her  brain,  but  that  was  okay  with  Abby.  By  the  time  she

processed  Lou's  scream  of panic,  she'd  already  sprinted  twenty  feet  down  the  hall  and  had  no  plans  to

stop.

Unfortunately,  her  plans  changed  when  a  hand  reached  out,  caught  a  fistful  of  her  hair,  andyanked  her  to  a  stop.

Abby  couldn't  help  it.  She  screamed.  The  force  of the  pull  felt  like  it  had  taken  half her  scalp  offwith  it,  bringing  tears  to  her  eyes  and  making  the  corridor  swim  across  her  vision.  She  fell  to  her  handsand  knees  and  felt  a  new,  stronger  wave  of nausea  overtake  her.

"Going  somewhere,  little human?"  a  voice  rasped  in the  darkness.  Abby  couldn't  turn  her  head  tosee  who  it  had  come  from,  but  she  didn't  need  to.  She  recognized the  voice  and  the  leg  of the  jumpsuit  atthe  edge  of her vision.  The  leg  and  the  jumpsuit belonged  to  Carly,  but  the  voice  belonged to  Seth.

"Tsk,  tsk,  tsk,"  the  fiend  clucked  in  a  mockery  of  concern.  "We  can't  have  that,  can  we?"  The

hand  in  Abby's  hair  jerked  back  and  forth  in  time  to  the  tsking,  forcing  her  to  shake  her  head  in agreement.  "After  all,  the party  hasn't  even begun,  and  you
 
are
 
the  guest  of honor.”

Abby  remained  silent  and  concentrated  on  not  passing  out.
 
Do  me  a favor  and  let  me  stay for this,  Lou.  I won't  shut  you  out,  so  don't  you  shut  me  out.  If  we're  going  to  get  through  this,  we're going  to  have  to  work  together.

We’re  not  going  to  get  through  this.

Speak for yourself,
 
she  snapped.
 
I am
 
not
planning  on  dying  tonight.

"Come,  little  human,"  Seth  hissed,  and  pulled  Abby  to  her  knees.  She  saw  the  inhuman  voice

coming from  Carry's  familiar,  friendly  face  and  shuddered.  "I  think it's  time  I  took  you  to  meet  your host.”

Every  instinct Abby  possessed  screamed  at  her  to
fight!

Run!

Flee!

Away!  Get  Away!

—but  she  stomped  on  every  one.  She  was  in  a  dark  corridor  in  an  unfamiliar  building  in  the  very physical  clutches  of an  archfiend  that  was  fully  capable  of bashing  her head  in just  to  hear  it  pop.  Running would  only  hasten  her  death,  and  she  wanted  to  put  it  off as  long  as  possible.

"What?  No  begging?  No  screaming?"  Seth-Carly  pulled  Abby  along  the  hallway  back  past  the stairs  she'd  climbed  a  few  minutes  before  and  down  another  short  corridor.  "By  now,  you  humans  are usually  screaming  like  banshees.  It's  one  of my  favorite  parts.”

Abby  kept  her  silence,  at  least partly  because  it  seemed  to  annoy  the  fiend.

"Well,  no  matter,"  it  chuckled.  "You'll  scream  enough  before  the  night  is  over,  I  assure  you.”

Wincing  at  the  pain  in  her  scalp,  Abby  put  her  hand  on  her  cross  and  prayed,  really  fervently prayed,  the  fiend  was  wrong.

Faith  doesn't  need  to  be  blind,
 
she  remembered,
 
and  you  can  have  it  in  more  than  one thing.  I have  it  in  God,  and  I  have  it  in  the  guys  in  my  squad,  and  I  have  it  in  the people  who  love

me.

And  she,  Abby  realized,  had it  in  Rule.

All  at  once,  it  was  like  a  veil  of  calm  settled  over  her.  Oh,  she  was  still  afraid;  she  was  scaredshitless,  to  use  one  of Noah's  expressions,  but  she  realized  right  then  that  she  wasn't  alone.  Rule  was  onhis  way,  and  he  would  move  the  Above  and  the  Below  if he  had  to  in  the  attempt  to  save  her.  Sure,  hemight  not  succeed,  but  he  was  going  to  try.  She  knew  that  with  the  first  unshakable  faith  she'd  felt  in  a

very  long  time.

That's  all well  and  good,
 
Lou  said,  sounding  strained,
 
but please  don't  tell  me  you ’re  going  to turn  into  a  damsel  in  distress  and  wilt  like  a  delicate  flower  until  your  knight  in  shining  armor comes  charging  to  the  rescue.

Abby  nearly  grinned,  because,  as  she  had  just  discovered,  where  there  was  faith,  there  was hope.
 
I  am  a  delicate flower.  But  even  delicate flowers  have  thorns.

She  caught  a  glimpse  of  a  crimson  glow  an  instant  before  Seth-Carly  gave  a  shove  and  sent  her stumbling  into  another  stone  room,  only  this  one  was  far  from  empty.  She  landed  on  the  floor  in  an inelegant  sprawl,  but  she  had time  to  register  a  few  details  on  the  way  down.  The  bloody  light  came  from

a  series  of torches  mounted  at  shoulder height  around the  room,  but  the  fire  they  burned  with  looked  dim and  unnatural.  It  also  stirred  a  memory,  a  far  from  pleasant  one.  The  light  they  gave  off reminded  her  of the  sickly  crimson light in  the  vision  Tess  had  shown  her.  The  one  in which  Uzkiel  had  triumphed.

Abby  beat  back  the  surge  of panic.

"Have  you brought  me  a  present,  Set-halikel?”

The  voice  hissed  from  behind  her,  as  if a  great  serpent  had  mastered  the  power  of human  speech, and just the  sound was  enough  to  feed  Abby's  fear.

It's  magic.  It's  part  of  his  magic,
 
Lou  whispered.
 
The  fear.  He  generates  it,  like  a  toxic cloud.  Try  to fight  it.

Abby  had  no  intention  of giving  in.  She  took  her  time  getting  her  hands  and  knees  under  herself and  pushing  into  an  upright  position.  She  used  the  time  to  prepare  herself for  what  she  would  see  when

she  turned  to  face  the  archfiend.  Suddenly  she  was  glad  for  Tess's  scare  tactics.  At  least  Uzkiel's

appearance  wouldn't  take  her  by  surprise.

She  still  had  to  fight  to  keep  from  flinching.  It  looked  as  it  had  in  the  vision,  an  unnatural mishmash  of  incongruous  parts.  The  bovine  head,  the  serpentine  torso,  the  misshapen  satyric  legs.  Its hideousness  was  palpable,  like  a  presence  in the  room,  but Abby  refused  to  let  it  cow  her.

What's  the  point  of faith,
 
she  thought,
 
if you  don't  test  it?

"Wow,"  she  drawled,  praying  for  strength  to  keep  her  knees  from  knocking,  deliverance  for  her

soul  in  case  Rule  came  too  late  to  help  her,  and  speed  to  hurry  that  help  along.  "It's  a  little  late  for

Halloween.  You  get  a  discount  on  the  ugly  freak  costume?”

She  moved  too  slowly.  The  fiend  crossed  the  space  between  them  faster  than  she  could  blink,

and  when its  hand  touched  her,  she  fulfilled Seth's  prediction and  screamed.

Rule  longed  for  nothing  more  than  to  burst  into  the  building,  sword  swinging  and  guns  blasting,destroying  Uzkiel  and  saving  Abby  in  one  fell  swoop.  But  the  daring  rescue,  Rule  knew,  only  workedthat  way  in  Faerie  stories.

That was  the  reason  that  he  skulked  through  the  hallways  of  the  Hudson  Shipping building  like  athief,  following  Noah's  military  hand  signals  and  beating  back  his  primitive  impatience  with  every  breath. Their  extraction  team,  as  Noah  had  labeled  it,  had  assembled  on  the  next  block  to  arm  themselves  and

review  the  rules  of  the  operation  before  moving  on  the  abandoned  building  that  served  as  Uzkiel's headquarters  on  this  plane.

Rafe  had  taken  point,  shifting into  his  wereform  as  soon  as  they  stepped  in  the  front  doors,  using his  feline  stealth  to  ease  through  the  darkened  corridors  unseen  and  unheard.  Behind  him  ranged  a compact  line  of warriors,  beginning  with Rule  and  including  Tobias  and  his  two  best  soldiers,  Silverbacks named  Simon  and  Huck.  Noah  brought  up  the  rear,  the  only  one  of  them  who  needed  to  bother  with night-vision  goggles,  carefully  guarding  their  exit.  He  had  his  favorite  assault  rifle  in  his  hands  and  a compact  pack  filled with  enough plastic  to  level  the  lower half of Manhattan.  "Just  in case.”

A  small  army  of  Lupines  was  stationed  outside  the  building,  covering  the  other  entrances  and waiting  in  case  they  received  a  call  for  backup.  At  least  three  of them,  Rule  knew,  were  also  in  Rafe's  car with  Tess,  guarding  her.  It  looked  more  like physically restraining  her  to  Rule,  but  it  wasn't  his  job  to  get involved  in  a  marital  spat.

His  eyes  had  adjusted  quickly  to  the  darkness,  and  they  tracked  Rafe's  movements  as  the  Felix padded  through  the  seemingly  deserted  building,  following  his  nose,  his  keen night  vision,  and  his  instincts, toward  Abby.

"I  may  not  have  the  nose  of  a  wolf,"  he'd  said,  "but  my  nose  is  sharp  enough  and  my  eyes sharper.  I'll  find  her.  The  scent  of sulfur  is  not  easy  to  miss.”

Rule  hoped  not,  because  he  hadn't  caught  a  whiff  of  it  yet.  Rafe,  though,  moved  through  the empty  halls  as  if he  knew  where  he  was  going.  He  led  the  way  to  the  back  of the  first  floor  and  shifted back  to  human  just  long  enough  to  raise  the  flat  of  his  hand  to  signal  the  others  to  stop.  He  pointed toward  the  floor,  and  Rule  looked  past  him  to  see  the  outline  of  a  set  of  stairs  leading  downward.

Gesturing  to  the  others  to  follow  single  file,  Rule  gave  Rafe  the  okay  and  moved  forward.

The  minute  they broke  below the  ground  floor,  Rule  felt  the  oppressive  presence  of evil.  Much  of

it,  he  knew,  came  from  Uzkiel,  but  not  all  of  it.  There  was  a  subtler  chill  in  the  air,  the  kind  that  came from recorded  misery  and trapped  spirits.  No  wonder  the  fiend  had  chosen  this  place.

When  they  reached  the  first  basement  level  they  paused  while  Rafe  scented  the  air.  Tobias, though,  didn't  see  the  need  to  wait.  He  tapped  Rule  on  the  back  and  gestured  toward  the  right,  down  a hall  that  led  into  the  center  of the  building.  Before  the  demon  could  pass  on the  message,  Rafe  turned  and indicated  the  same  direction.

The  hair  on  the  back  of  Rule's  neck  stood  up.  He  didn't  bother  to  wonder  if  the  others  were right.  Every  sense  he  possessed  told him  they  were  getting  close.

Single  file,  the  men  moved  silently  down  the  short  corridor,  passing  like  shadows  through  the darkness.  Their  plans  were  sound  and their  execution  flawless,  right  up  to  the  point  when  Abby's  scream shattered  the  darkness.

CHAPTER THIRTY-ONE