—Siento lo que sucedió esta mañana —dijo Bonnie por fin, en voz baja—. Fue realmente terrible.
—Y tu segundo nombre es «Tacto» —dijo Meredith—. No pudo haber sido tan malo, Elena.
—No estabas allí. —Elena se sintió enrojecer toda ella ante el recuerdo—. Sí que fue terrible. Pero ya no me importa —añadió categórica, desafiante—. He acabado con él. Ya no le quiero.
—¡Elena!
—No le quiero, Bonnie. Evidentemente piensa que es demasiado bueno para... para los americanos. Así que puede coger esas gafas de sol de diseño y... —Se escucharon resoplidos de risa procedentes de sus compañeras. Elena se sonó la nariz y negó con la cabeza—. De todos modos —dijo, cambiando decididamente de tema—, al menos Tanner parecía de mejor humor hoy.
Bonnie adoptó una expresión de mártir.
—¿Sabes que hizo que me apuntara para ser la primera en presentar la exposición oral? De todos modos, no me importa. Voy a hacer el mío sobre los druidas, y:..
—¿Sobre qué?
—Druidas. Esos viejos raros que construyeron Stonehenge y hacían magia y cosas así en la antigua Inglaterra. Desciendo de ellos; por eso soy médium.
Meredith lanzó un resoplido, pero Elena contempló con el entrecejo fruncido la brizna de hierba que retorcía entre los dedos.
—Bonnie, ¿realmente viste algo en mi palma ayer? —preguntó súbitamente.
La muchacha vaciló.
—No lo sé —dijo por fin—. Creí verlo entonces. Pero a veces la imaginación se me descontrola.
—Sabía que estabas aquí —observó Meredith inesperadamente—. Yo pensé en mirar en la cafetería, pero Bonnie dijo: «Está en el cementerio».
—¿Lo hice? —Bonnie pareció levemente sorprendida e impresionada—. Bien, ya lo ves. Mi abuela de Edimburgo tiene el don de la clarividencia, y yo también. Siempre salta una generación.
—Y desciendes de los druidas —dijo Meredith en voz solemne.
—¡Bueno, es cierto! En Escocia mantienen las viejas tradiciones. No te creerías algunas de las cosas que hace mi abuela. Tiene un modo de averiguar con quién te vas a casar y cuándo vas a morir. Me dijo que moriría joven.
—¡Bonnie!
—Lo hizo. Seré joven y hermosa dentro de mi ataúd. ¿No creéis que es romántico?
—No, no lo creo. Creo que es repugnante —replicó Elena.
Las sombras se alargaban y el viento se había vuelto fresco.
—Así pues, ¿con quién te vas a casar, Bonnie? —terció Meredith con habilidad.
—No lo sé. Mi abuela me contó el ritual para averiguarlo, pero jamás lo probé. Por supuesto —Bonnie adoptó una pose sofisticada—, tiene que ser escandalosamente rico y guapísimo. Como nuestro misterioso desconocido moreno, por ejemplo. En especial, si nadie más le quiere. —Dirigió una mirada traviesa a Elena.
Elena no picó el anzuelo.
—¿Qué hay de Tyler Smallwood? —murmuró inocentemente—. Su padre es, desde luego, bastante rico.
—Y no es feo —estuvo de acuerdo Meredith en tono solemne—. Eso, desde luego, si te gustan los animales. Todos esos enormes dientes blancos...
Las muchachas intercambiaron miradas y luego prorrumpieron en carcajadas. Bonnie arrojó un puñado de hierba a Meredith, que se la sacudió de encima y le arrojó un diente de león en respuesta. En algún momento en medio de todo ello, Elena comprendió que iba a estar bien. Volvía a ser ella misma, no estaba perdida, no era una desconocida, sino Elena Gilbert, la reina del Robert E. Lee. Se quitó la cinta color crema del pelo y sacudió los cabellos alrededor del rostro.
—He decidido sobre qué hacer mi exposición oral —dijo, contemplando con ojos entrecerrados cómo Bonnie se pasaba los dedos por los rizos para quitar la hierba.
—¿Qué será?
Elena echó la barbilla hacia arriba para contemplar el cielo rojo y morado de encima de la colina. Aspiró pensativa y dejó que el suspense creciera por un instante. Luego dijo con indiferencia:
—El Renacimiento italiano.
Bonnie y Meredith la miraron fijamente, luego se miraron entre sí y prorrumpieron en fuertes carcajadas otra vez.
—¡Aja! —dijo Meredith cuando se recuperaron—. Así que el tigre regresa.
Elena le dedicó una mueca salvaje. Su conmocionada seguridad en sí misma había regresado, y aunque no lo comprendía ni ella misma, sabía una cosa: no iba a dejar que Stefan Salvatore escapara incólume.
—De acuerdo —indicó con vivacidad—. Ahora, escuchad vosotras dos. Nadie más debe saber esto o seré el hazmerreír de la escuela. Y a Caroline le encantaría tener cualquier excusa para hacerme aparecer ridicula. Pero todavía quiero que sea mío y lo será. Aún no sé cómo, pero lo conseguiré. No obstante, hasta que se me ocurra un plan, vamos a hacerle el vacío.
—¿Vamos?
—Sí, vamos. No puedes tenerle, Bonnie; es mío. Y hemos de poder confiar completamente en ti.
—Aguarda un minuto —dijo Meredith con un brillo en los ojos.
Soltó el broche de esmalte de su blusa; luego, alzando el pulgar, le dio un veloz pinchazo.
—Bonnie, dame tu mano.
—¿Por qué? —preguntó ésta, contemplando el alfiler con suspicacia.
—Porque quiero casarme contigo, ¿para qué crees, idiota?
—Pero... pero... Oh, vale. ¡Ay!
—Te toca, Elena. —Pinchó eficientemente el dedo de su amiga, y luego lo oprimió para conseguir sacar una gota de sangre—. Ahora —prosiguió, mirando a las otras dos con centelleantes ojos oscuros—, todas juntamos los pulgares y juramos. Especialmente tú, Bonnie. Jura guardar este secreto y hacer todo lo que Elena pida en relación a Stefan.
—Oíd, jurar con sangre es peligroso —protestó Bonnie en tono serio—. Significa que tienes que mantener tu promesa suceda lo que suceda, sin importar lo que sea, Meredith.
—Lo sé —respondió ésta inflexible—. Por eso te digo que lo hagas. Recuerdo lo que sucedió con Michael Martin.
Bonnie torció el gesto.
—Eso fue hace años,y rompimos en seguida de todos modos y... Ah, de acuerdo. Lo juraré. —Cerrando los ojos, dijo—: Juro mantener esto en secreto y hacer todo lo que Elena pida respecto a Stefan.
Meredith repitió el juramento. Y Elena, con la vista fija en las sombras pálidas de sus pulgares juntos en la creciente oscuridad, tomó una larga bocanada de aire y dijo en voz baja:
—Y yo juro no descansar hasta que sea mío.
Una ráfaga de aire frío sopló a través del cementerio, echando hacia atrás los cabellos de las muchachas y haciendo revolotear hojas secas por el suelo. Bonnie lanzó una exclamación ahogada y se echó hacia atrás; todas miraron a su alrededor, y luego lanzaron risitas nerviosas.
—Ha oscurecido —observó Elena, sorprendida.
—Será mejor que nos pongamos en camino hacia casa —dijo Meredith, volviendo a sujetar el broche.
También Bonnie se puso en pie, introduciendo la punta del pulgar en la boca.
—Adiós —dijo Elena en voz baja, volviéndose hacia la lápida.
La flor violeta era una masa borrosa en el suelo. Recogió la cinta color crema que descansaba junto a ella, dio media vuelta e hizo una seña con la cabeza a Bonnie y a Meredith.
—Vámonos.
En silencio, se dirigieron colina arriba en dirección a la iglesia en ruinas. El juramento hecho con sangre les había conferido a todas una sensación de solemnidad, y al pasar ante la destrozada iglesia Bonnie se estremeció. Con la puesta del sol, la temperatura había descendido bruscamente, y se alzaba viento. Cada ráfaga enviaba susurros por entre la hierba y hacía que los viejos robles agitaran ruidosamente las oscilantes hojas.
—Estoy helada —comentó Elena, deteniéndose por un instante ante el agujero negro que en el pasado había sido la puerta de la iglesia y dirigiendo una mirada al paisaje situado a sus pies.
La luna no había salido todavía y apenas se distinguían el cementerio antiguo y el puente Wickery más allá. El antiguo cementerio se remontaba a los días de la guerra de Secesión, y muchas lápidas mostraban nombres de soldados. Tenía un aspecto salvaje; zarzas y maleza crecían sobre las tumbas, y enredaderas de hiedra pululaban sobre pedazos de granito desmoronado. A Elena nunca le había gustado.
—Tiene un aspecto distinto, ¿verdad? En la oscuridad, quiero decir —comentó con voz vacilante.
No sabía cómo decir lo que en realidad quería indicar: que no era un lugar para los vivos.
—Podríamos ir por el camino largo —propuso Meredith—. Pero eso significaría otros veinte minutos de camino.
—No me importa ir por aquí —dijo Bonnie, tragando saliva con fuerza—. Siempre dije que quería que me enterraran ahí, en el viejo.
—¡Quieres dejar de hablar sobre ser enterrada! —le soltó Elena, e inició el descenso por la colina.
Pero cuanto más avanzaba por el estrecho sendero, más incómoda se sentía. Aminoró el paso hasta que Bonnie y Meredith la alcanzaron. Cuando se acercaban a la primera lápida, su corazón empezó a latir con fuerza. Intentó no hacer caso, pero sentía un cosquilleo por toda la piel y el fino vello de sus brazos se le puso de punta. Entre las ráfagas de viento, cada sonido parecía amplificado de un modo horrible; el crujido de los tres pares de pies sobre el sendero cubierto de hojas resultaba ensordecedor.
La iglesia en ruinas era ya una silueta negra detrás de ellas. El angosto sendero conducía por entre las lápidas recubiertas de liqúenes, muchas de las cuales eran más altas que Meredith. Lo bastante grandes para que algo se ocultara detrás, pensó Elena con inquietud. Algunas tumbas acobardaban, como la que tenía un querubín que parecía un auténtico bebé, excepto que su cabeza se había desprendido y la habían colocado con cuidado junto a su cuerpo. Los ojos de granito abiertos de par en par carecían de expresión. Elena no podía apartar los ojos de ella, y su corazón empezó a latir violentamente.
—¿Por qué nos detenemos? —preguntó Meredith.
—Yo sólo... Lo siento —murmuró Elena, pero cuando se obligó a dar la vuelta se quedó rígida al instante—. ¿Bonnie? —dijo—. Bonnie, ¿qué sucede? —Bonnie tenía la vista fija en el interior del cementerio, con los labios entreabiertos y los ojos tan desorbitados e inexpresivos como el querubín de piedra. El miedo recorrió el estómago de Elena—. Bonnie, para ya. ¡Para! No es divertido.
Bonnie no contestó.
—¡Bonnie! —llamó Meredith.
Elena y ella se miraron, y de repente Elena comprendió que tenía que salir de allí. Giró en redondo para empezar a descender por el sendero, pero una voz desconocida habló a su espalda, y se volvió sobresaltada.
—Elena —dijo la voz.
No era la voz de Bonnie, pero procedía de la boca de ésta. Pálida en la oscuridad, Bonnie seguía con la mirada fija en el camposanto. Su rostro carecía totalmente de expresión.
—Elena —repitió la voz, y añadió, a la vez que la cabeza de Bonnie se volvía hacia ella—, hay alguien esperándote ahí fuera.
Elena nunca supo del todo qué sucedió en los minutos siguientes. Algo pareció moverse por entre las oscuras formas jorobadas de las lápidas, agitándose y alzándose entre ellas. Elena chilló y Meredith lanzó un grito, y acto seguido las dos corrían ya, y Bonnie con ellas, chillando también.
Los pies de Elena aporreaban el estrecho sendero, tropezando con rocas y terrones de tierra. Bonnie sollozaba intentando recuperar el aliento detrás de ella, y Meredith, la tranquila y cínica Meredith, jadeaba violentamente. Se oyó una repentina agitación y un chillido en un roble que se alzaba por encima de ellas, y Elena descubrió que aún podía correr más de prisa.
—Hay algo detrás de nosotras —gritó Bonnie con voz aguda—. Oh, Dios, ¿qué está sucediendo?
—Hay que llegar al puente —jadeó Elena por entre el fuego que sentía en los pulmones.
No sabía el motivo, pero sentía que debían conseguir llegar allí.
—¡No te detengas, Bonnie! ¡No mires atrás!
Agarró la manga de la muchacha y la obligó a darse la vuelta.
—No puedo hacerlo —sollozó Bonnie, llevándose una mano al costado mientras aminoraba la marcha.
—Sí, claro que puedes —rugió Elena, volviendo a agarrar la manga de Bonnie y obligándola a seguir en movimiento—. Vamos. ¡Vamos!
Vio el destello plateado del agua ante ellas. Y allí estaba el claro entre los robles, y el puente, justo más allá. A Elena le flaqueaban las piernas y la respiración le silbaba en la garganta, pero no pensaba rezagarse. Ya veía las tablas de madera del puente peatonal, que estaba a seis metros, a tres, a un metro y medio de ellas.
—¡Lo conseguimos! —jadeó Meredith mientras sus pies retumbaban sobre la madera.
—¡No os detengáis! ¡Llegad al otro lado!
El puente crujió cuando lo cruzaron en una carrera tambaleante, las pisadas resonando sobre el agua. En cuanto saltó sobre la tierra apisonada de la otra orilla, Elena soltó por fin la manga de Bonnie y dejó que sus piernas se detuvieran con un traspié.
Meredith tenía el cuerpo doblado, con las manos sobre los muslos, y respiraba fatigosamente. Bonnie lloraba.
—¿Qué era? ¿Qué era? —inquirió—. ¿Todavía viene?
—Pensaba que tú eras la experta —dijo Meredith con voz insegura—. Por el amor de Dios, Elena, vamonos de aquí.
—No, ahora ya pasó —susurró Elena.
Tenía lágrimas en los ojos y temblaba de pies a cabeza, pero el aliento caliente sobre su cogote había desaparecido. El río se extendía entre ella y aquello; las aguas eran un tumulto oscuro.
—No puede seguirnos aquí —siguió.
Meredith la miró fijamente, luego miró la otra orilla con sus robles apiñados, a continuación miró a Bonnie. Se humedeció los labios y lanzó una breve carcajada.
—Seguro. No puede seguirnos. Pero vayamos a casa de todos modos, ¿vale? A menos que tengáis ganas de pasar la noche aquí fuera.
Una especie de sensación indescriptible recorrió a Elena con un estremecimiento.
—No, gracias —contestó, y rodeó con un brazo a Bonnie, que seguía gimoteando—. Ya pasó, Bonnie. Estamos a salvo ahora. Vamos.
Meredith volvió a mirar al otro lado del río.
—¿Sabes?, no veo nada ahí atrás —dijo con la voz más tranquila—. A lo mejor no había nada detrás de nosotras, al fin y al cabo; a lo mejor, sencillamente nos entró el pánico y nos asustamos sin motivo. Con un poco de ayuda de la sacerdotisa druida que tenemos aquí.
Elena no dijo nada cuando empezaron a andar, manteniéndose muy juntas en el sendero de tierra. Pero se hacía preguntas. Se hacía muchas preguntas.
La luna llena brillaba de pleno cuando Stefan regresó a la casa de huéspedes. Estaba mareado, casi tambaleante, tanto por la fatiga como por la superabundancia de sangre que había consumido. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que se había permitido alimentarse tan copiosamente. Pero el estallido de Poder en bruto junto al cementerio lo había contagiado de su frenesí, echando por tierra su ya debilitado control. Seguía sin saber con seguridad de dónde había salido el Poder. Había estado observando a las muchachas humanas desde su puesto en las sombras cuando éste estalló por detrás de él, haciendo huir a las jóvenes, y se había visto atrapado entre el temor de que éstas fueran a parar al río y el deseo de sondear aquel Poder y descubrir su procedencia. Al final, la había seguido a ella, incapaz de arriesgarse a que resultara herida.