Algo negro había volado en dirección a los árboles mientras las humanas alcanzaban la protección del puente, pero ni siquiera los sentidos nocturnos de Stefan pudieron descifrar de qué se trataba. Había vigilado mientras ella y las otras dos marchaban en dirección a la ciudad. Luego había regresado al cementerio.
Estaba vacío entonces, purgado de lo que fuera que había estado allí. Sobre el suelo yacía una fina tira de tela que a unos ojos corrientes les habría parecido gris en la oscuridad. Pero él vio su auténtico color, y mientras la arrugaba entre los dedos, alzándola despacio hasta tocar sus labios, olió el aroma de los cabellos de la muchacha.
Los recuerdos lo asaltaron. Ya era bastante terrible cuando se hallaba fuera de su vista, cuando el sereno resplandor de su mente sólo martirizaba los bordes de su consciencia. Pero estar en la misma aula que ella en la escuela, sentir su presencia detrás de él, oler la embriagadora fragancia de su piel a su alrededor, era casi más de lo que podía soportar.
Había escuchado cada queda respiración de la joven, sentido su calidez irradiando sobre su espalda, percibido cada latido de su melodioso pulso. Y finalmente, con gran horror por su parte, se había encontrado cediendo a ello. Su lengua se había deslizado arriba y abajo sobre sus colmillos, deleitándose con el placer-dolor que crecía allí, alentándolo. Había aspirado su olor por la nariz de un modo deliberado, y dejado que las visiones acudieran, imaginándolo todo. Lo suave que sería su cuello, y cómo sus labios irían a su encuentro con igual suavidad al principio, depositando diminutos besos aquí y allí, hasta que alcanzaran el blando hueco de su garganta. Cómo se acurrucarían allí, en el lugar donde el corazón de la joven latía con tanta fuerza contra la delicada piel. Y cómo por fin sus labios se abrirían, se apartarían de los ansiosos dientes afilados como pequeñas dagas y...
No. Había salido de su trance con una sacudida, su propio pulso latiendo irregularmente, el cuerpo estremecido. Habían dado por finalizada la clase, a su alrededor todo era movimiento, y sólo podía esperar que nadie le hubiese estado observando con demasiada atención.
Cuando ella le había hablado, había sido incapaz de creer que pudiera mirarla a la cara mientras sus venas ardían y toda su mandíbula superior suspiraba por ella. Por un momento había temido que su control se quebraría, que la sujetaría por los hombros y la tomaría delante de todos ellos. No tenía ni idea de cómo había podido escapar, sólo que algo más tarde estaba canalizando su energía en forma de duro ejercicio, vagamente consciente de que no debía utilizar los Poderes. No importaba; incluso sin ellos era en todos los aspectos superior a los muchachos mortales que competían con él en el campo de rugby. Su visión era más aguda, los reflejos más veloces, los músculos, más fuertes. En seguida, una mano le había palmeado la espalda y la voz de Matt había sonado en sus oídos:
—¡Felicidades! ¡Bienvenido al equipo!
Al contemplar aquel rostro franco y sonriente, Stefan se había sentido invadido por la vergüenza. «Si supieras lo que soy, no me sonreirías —había pensado sombrío—. He ganado esta competición vuestra mediante engaños. Y la chica a la que amas..., porque la amas, ¿verdad?, está en mis pensamientos justo ahora.»
Y había permanecido en ellos a pesar de todos sus esfuerzos por desterrarla aquella tarde. Había ido a parar al cementerio ciegamente, arrancado del bosque por una fuerza que no comprendía. Una vez allí, la había vigilado, luchando consigo mismo, luchando contra el ansia, hasta que el estallido de Poder la había hecho huir a ella y a sus amigas. Y luego había regresado a casa..., pero no hasta después de alimentarse. Después de haber perdido el control.
Era incapaz de recordar cómo había sucedido exactamente, cómo había permitido que sucediera. Aquella llamarada de Poder lo había provocado, despertando cosas en su interior que era mejor dejar que durmieran. La necesidad de cazar. El ansia por la caza, por el olor a miedo y el salvaje triunfo de caer sobre la presa. Hacía años —siglos— que no sentía el ansia con tanta fuerza. Sus venas habían empezado a arder como el fuego. Y todos sus pensamientos se habían vuelto rojos: era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el cálido sabor cúprico, la efervescencia vital de la sangre.
Con aquella excitación rugiendo aún en su interior, había dado un paso o dos tras las muchachas. ¿Qué podría haber sucedido de no haberse cruzado en su camino el anciano? Era mejor no pensarlo. Cuando llegó al final del puente, sus orificios nasales se habían ensanchado ante el olor fuerte y característico a carne humana.
Sangre humana. El elixir supremo, el vino prohibido. Más embriagador que cualquier licor, la humeante esencia de la vida misma. Y estaba tan cansado de oponerse al ansia...
Había habido un movimiento en la orilla, al agitarse un montón de viejos harapos. Y al instante siguiente, Stefan había aterrizado con un movimiento grácil y felino junto a él. La mano salió despedida al frente y retiró los harapos, dejando al descubierto un rostro arrugado y parpadeante encima de un cuello esquelético. Sus labios se echaron hacia atrás.
Y a continuación todo lo que se oyó fue un sonido de succión.
En aquellos momentos, mientras ascendía a trompicones por la escalera principal de la casa de huéspedes, intentó no pensar en ello y no pensar en ella..., en la muchacha que le tentaba con su calidez, con su vida. Ella había sido la que realmente deseaba, pero a partir de aquel momento debía poner freno a aquello, debía matar cualquier pensamiento parecido antes de que se iniciara. Por su bien y por el de ella. Él era su peor pesadilla hecha realidad y ella ni siquiera lo sabía.
—¿Quién anda ahí? ¿Eres tú, chico? —gritó, chillona, una voz cascada.
Una de las puertas del segundo piso se abrió y una cabeza canosa asomó fuera.
—Sí,
signora
..., señora Flowers. Siento haberla perturbado.
—Ah, se necesita más que el crujido de una tabla del suelo para perturbarme. ¿Cerraste la puerta con llave al entrar?
—Sí,
signora
. Está... a salvo.
—Eso está bien. Necesitamos estar seguros aquí. Uno nunca sabe lo que podría salir de esos bosques, ¿verdad?
El muchacho dirigió una veloz mirada al pequeño rostro sonriente rodeado de mechones grises, a los ojos brillantes que se movían de un lado a otro. ¿Ocultaban algún secreto?
—Buenas noches,
signora
.
—Buenas noches, chico. —La mujer cerró la puerta.
Ya en su propia habitación, Stefan se dejó caer sobre la cama y permaneció tumbado con los ojos fijos en el techo bajo e inclinado.
Por lo general tenía un sueño intranquilo por las noches; no era su hora natural de dormir. Pero esa noche estaba cansado. Requería tanta energía enfrentarse a la luz del sol. Y la comida pesada no hacía más que contribuir a su letargo. Pronto, aunque sus ojos no se cerraron, dejó de contemplar el techo encalado sobre su cabeza.
Retazos aleatorios de recuerdos flotaron por su mente. Katherine, tan encantadora aquella noche junto a la fuente, la luz de la luna tiñendo de plata sus pálidos cabellos dorados. Qué orgulloso se había sentido de estar sentado con ella, de ser quien compartiera su secreto...
—Pero ¿no puedes salir nunca a la luz del sol?
—Sí que puedo, siempre y cuando lleve esto puesto. —Alzó una pequeña mano blanca, y la luz de la luna brilló sobre el anillo de lapislázuli que llevaba en ella—. Pero el sol me cansa mucho. Nunca he sido muy fuerte.
Stefan la contempló, contempló la delicadeza de sus facciones y la delgadez de su cuerpo. Era casi tan incorpórea como el cristal hilado. No, jamás debió de ser fuerte.
—De niña, a menudo estaba enferma —dijo en voz muy baja, los ojos fijos en el juego del agua en la fuente.
—La última vez, el doctor dijo que me moriría. Recuerdo que papá lloraba y recuerdo estar tumbada en mi enorme cama, demasiado débil para moverme. Incluso respirar era un esfuerzo excesivo. Me entristecía tanto abandonar el mundo y tenía tanto frío, tantísimo frío... —Se estremeció y luego sonrió.
—Pero ¿qué sucedió?
—Desperté en plena noche y encontré a Gudren, mi doncella, de pie junto a mi cama. Y entonces se hizo a un lado y vi al hombre que había traído. Sentí miedo. Su nombre era Klaus y había oído a la gente del pueblo decir que era malvado. Grité a Gudren que me salvara, pero ella se limitó a permanecer allí de pie, observando. Cuando él acercó la boca a mi cuello, pensé que iba a matarme.
Hizo una pausa. Stefan la miraba con horror y compasión, y ella le dedicó una sonrisa reconfortante.
—No fue tan terrible después de todo. Hubo un poco de dolor al principio, pero desapareció rápidamente. Y luego la sensación fue en realidad agradable. Cuando él me dio de su sangre para beber, me sentí más fuerte de lo que había estado en meses. Y luego esperamos juntos a que transcurrieran las horas hasta que llegó el amanecer. Cuando vino el doctor, no podía creer que yo pudiera incorporarme en la cama y hablar. Papá dijo que era un milagro y volvió a llorar, pero de alegría. —Su rostro se nubló—. Tendré que abandonar a mi padre pronto. Un día de éstos advertirá que desde aquella enfermedad no he envejecido ni una hora.
—¿Y jamás lo harás?
—No. ¡Eso es lo más maravilloso de todo, Stefan! —Alzó los ojos hacia él con infantil júbilo—. ¡Seré joven eternamente y nunca moriré! ¿Puedes imaginarlo?
Él no podía imaginarla como nada que no fuese lo que era en aquel momento: adorable, inocente, perfecta.
—Pero... ¿no lo encontraste aterrador al principio?
—Al principio, un poco. Pero Gudren me mostró qué hacer. Fue ella quien me dijo que encargara este anillo, con una gema que me protegería de la luz solar. Mientras estuve en cama, me trajo sustanciosas bebidas calientes. Más tarde, me trajo pequeños animales que su hijo atrapaba.
—¿No... personas?
Se oyó su risa.
—Por supuesto que no. Puedo obtener todo lo que necesito en una noche de una paloma. Gudren dice que si deseo ser poderosa, debería tomar sangre humana, pues la esencia vital de los humanos es más fuerte. Y Klaus también solía instarme a hacerlo; quería volver a intercambiar sangre. Pero yo le digo a Gudren que no quiero poder. Y en cuanto a Klaus...
Se interrumpió y bajó los ojos, de modo que las espesas pestañas descansaron sobre la mejilla. Su voz era muy baja cuando prosiguió:
—No creo que sea una cosa que deba hacerse a la ligera. Tomaré sangre humana sólo cuando haya encontrado a mi compañero, aquel que estará junto a mí por toda la eternidad. —Alzó la mirada hacia él con expresión seria.
Stefan le sonrió, sintiéndose aturdido y pletórico de orgullo. Apenas consiguió contener la felicidad que sintió en aquel momento.
Pero eso fue antes de que su hermano Damon regresara de la universidad. Antes de que Damon volviera y contemplara los ojos azules como joyas de Katherine.
Sobre su cama en la habitación de techo bajo, Stefan gimió. Entonces la oscuridad lo atrajo más profundamente, y nuevas imágenes empezaron a titilar en su mente.
Eran visiones dispersas del pasado que no formaban una secuencia coherente. Las vio como escenas brevemente iluminadas por relámpagos. El rostro de su hermano, crispado en una máscara de furia inhumana. Los ojos azules de Katherine, centelleando y danzando mientras efectuaba piruetas con su nuevo vestido blanco. El fugaz atisbo de algo blanco tras un limonero. El contacto de una espada en su mano; la voz de Giuseppe gritando desde la distancia; el limonero. No debía dar la vuelta al limonero. Volvió a ver el rostro de Damon, pero en esa ocasión su hermano reía como loco. Reía sin parar, con un sonido parecido al chirriar del cristal roto. Y el limonero estaba más cerca ya...
—¡Damon... Katherine... no!
Estaba sentado totalmente tieso en la cama.
Se pasó unas manos temblorosas por los cabellos y serenó su respiración.
Un sueño terrible. Hacía mucho tiempo que no se había visto torturado por sueños como aquél; mucho, desde luego, desde la última vez que soñó algo. Los últimos segundos pasaron una y otra vez por su mente, y volvió a ver el limonero y escuchó de nuevo la risa de su hermano.
Resonó en su mente casi con excesiva nitidez. De improviso, sin ser consciente de una decisión deliberada de moverse, Stefan se encontró ante la ventana abierta. Sintió el frío aire nocturno sobre las mejillas al mirar a la oscuridad plateada.
«¿Damon?» Envió el pensamiento en una oleada de Poder, rastreando. Luego se sumió en una inmovilidad total, escuchando con todos sus sentidos.
No sintió nada, ninguna ondulación como respuesta. A poca distancia, una pareja de aves nocturnas alzaron el vuelo. En la ciudad, muchas mentes dormían; en el bosque, animales nocturnos se dedicaban a sus ocupaciones privadas.
Suspiró y volvió a girar hacia la habitación. A lo mejor se había equivocado respecto a la risa; a lo mejor incluso había estado equivocado sobre la amenaza en el cementerio. Fell's Church estaba silenciosa y tranquila, y él debería imitarla. Necesitaba dormir.
5 de setiembre (en realidad, primeras horas del 6 de septiembre... sobre la 1 de la madrugada)
Querido diario:
Debería regresar a la cama en seguida. Hace apenas unos pocos minutos desperté pensando que alguien chillaba, pero ahora la casa está en silencio. Han sucedido tantas cosas extrañas esta noche, que tengo los nervios destrozados, supongo.
Al menos desperté sabiendo exactamente qué voy a hacer respecto a Stefan. Todo el asunto más o menos se me ocurrió de repente. El Plan B, Fase Uno, se inicia mañana.
Los ojos de Francés llameaban, y tenía las mejillas arreboladas mientras se aproximaba a las tres muchachas sentadas ante la mesa.
—¡Elena, tienes que oír esto!
Elena le sonrió educadamente, pero sin demasiada familiaridad. Francés bajó la cabeza.
—Quiero decir..., ¿puedo unirme a vosotras? Acabo de enterarme de la cosa más absurda respecto a Stefan Salvatore.
—Siéntate —indicó Elena con deferencia—. Pero —añadió untando mantequilla en un panecillo— no estamos realmente interesadas en la noticia.
—¿Vosotras no...? —Francés se la quedó mirando fijamente; miró a Meredith, luego a Bonnie—. Vosotras, chicas, estáis de broma, ¿verdad?
—En absoluto. —Meredith ensartó una judía verde y la observó con suspicacia—. Tenemos otras cosas en la cabeza hoy.