The Demon You Know (31 page)

"Right,  because  all my  life  men  have  been  falling in  love  with  me  for my  keen  intellect.”

"Abby,  no  offense,  'cause  you  know  I  love  you,  but  all  your  life,  your taste  in  men  has  pretty  well sucked.  When  you've  even bothered  to  date.”

"Why  do  you think  I  do  that  so  rarely?  Men  aren't  exactly  lined  up  at  my  front  door.”

"How would you  know?  You  barely  ever  open  it.  This  stuff about  you  being  unattractive…these are  not  rational  thoughts.”

She  bit  off a  laugh.  "What  about  this  situation  is  rational?”

"More  than  is  irrational.  Look,  I  know  I've  had  longer  to  deal  with the  supernatural  thing  than  you

have,  and  I'm  sorry  about  that,  but  I  think  it's  time  to  forget  about  being  freaked  out  by  reality  and  find  a

way  to  deal with  it.”

"Trust  me,  I'm  open  to  suggestions.”

Noah  rested  his  hand  on  her  foot  and  squeezed  through  the  blanket.  "First  off,  I'd  suggest  you stop  fighting  things  so  hard.  It's  obvious  to  everyone but  you  that Rule  is  pretty much  crazy  about  you,  so I  think  you  can  stop  thinking  it's  Stockholm  or  boredom  or  a  lack  of  attraction  that  makes  his  tongue hang  out  every  time  you walk  into  a  room.”

Abby  couldn't  help  the  surge  of pleased warmth that  filled her  at  hearing that.  "Yeah?”

Her  brother  rolled  his  eyes.  "Honestly,  Ab,  have  you  considered  therapy  for  these  hang-ups  of

yours?”

Helplessly,  she  laughed.  "I'll  keep  that  in  mind."  She  poked  him  with  her  foot.  "You  think  sex

therapy  would  help?”

"Don't  be  gross.  That's  my little  sister  you're  talking  about."  He  pushed  her  foot  away  playfully.  "I also  suggest  you  stop  tying yourself up  in  knots  like  this.  I  like  Rule.  I  think  he's  a  good  guy,  and  I  think you're  the  only  person  in  the  known  universe  who  hasn't  noticed  that  in  his  eyes,  you're  like  Helen  of Troy  and  Venus  Aphrodite  and Miss  Universe  all  rolled into  one.”

Abby  remembered  the  look  on  Rule's  face  when  he'd  first  fit  himself  against  her  body, remembered  the  heat  and  the  unexpected  tenderness  in  his  gaze,  and  felt  a  flicker  of hope  and  possibility spark in  her  belly.  She  smiled.  "Thanks,  No.”

He  grinned.  "That  doesn't  mean  I  ever  again  want  to  walk  into  a  room  with  you  two  and  find  you

half naked  with  him,  but  if  you're  going  to  have  to  get  mixed  up  with  anyone,  at  least  you're  showing

some  good judgment.  I  know Rule  will  take  care  of you.”

"I'm  not  half naked,"  Abby  protested,  managing  a  half-smile  of her  own.  "I'm  covered  from  head

to  foot.”

"You're  not  wearing  pants,  Abigail.  That  counts  as  half naked.  I  don't  care  if  you're  covered  in

pixie  dust  and  moonbeams.”

"Pixie  dust  and  moonbeams?  Sounds  kinky.”

"Shut  up,  Ab."

CHAPTER TWENTY

Rule  strode  directly  from  Rafe's  office  to  Graham's,  and with  every  step  he  took,  a  strange  sense

of foreboding began  to  fill him.  By  the  time  he  stepped  into  Graham's  office  and  saw  who  was  waiting  for him,  he  felt  not  even  a  twinge  of  surprise.

"Good  evening,  sir."  Rule  shut  the  door  behind him  and  waited  to  be  acknowledged.

The  figure  on  the  side  of the  room  was  just  as  large  as  Noah  had  judged,  a  tall,  burly-looking man  with  thick  arms,  dark  copper  skin,  and  improbably  bright  red  hair.

"Rule."  The  prime  minister  of the  Parliament  of Below  turned  away  from  the  window  he'd  been gazing  out  of and  fixed his  Watchman  with  a  dark  stare.  "I  had  expected  to  hear  word  of  your  progress well  before  this.  Where  is  Louamides?”

Rule's jaw  flexed  and  his  spine  straightened,  but  he  didn't  blink.  "He  has  been  located,  but  I  have not  been  able  to  find  Uzkiel.  I  am  certain  he  must  be  somewhere  in  this  city,  but  so  far  he  has  eluded

me.”

"Not  surprising.  Uzkiel  and  his minions  have  been  eluding  the  Watch  since  before  you  were  born,

Arulnagal.”

Rule  flinched  at  the  use  of his  real  name,  but  he  masked  it  well.  The  full  names  of  demons  had

power;  that  much  of the  human folklore  was  correct.  A  name  could  be  used  as  a  summoning,  or  a  name could  be  the  component  in  a  curse.  Either  way,  few  demons  cared  to  share  their  names  casually.  Only three  beings  knew  Rule's  full  name:  Prime  Minister  Bal;  Rule's  mentor  in  the  Watch,  Kurien;  and  Rule himself.  All  others  who  had  known  it  were  dead.  It  was  Bal's  way  of reminding  Rule  of his  authority.

"I believe  I  am  getting  closer,  Prime  Minister Bal,"  he  said  calmly.  "I  am  certain  I  will  have  him  in just  a  few  more  days.”

"If you  tell  me  this,  I  will  not  doubt  you,"  the  ancient  demon  said,  "but  we  cannot  take  any chances  in these  matters.  If you have  located  Louamides,  you  will bring him  to  me  so  that  I  can  return him to  the  Below.  He  will  stand  trial  before  the  Parliament  and  be  sentenced  to  a  suitable  punishment.  If  you wish,  you  may  remain  here  and  continue  to  search  for Uzkiel.”

Rule  felt  his jaw  clench.  "I'm  afraid  that  isn't  possible,  Prime  Minister.”

Bal  stared  hard  at  him.  "Why  should it  be  impossible,  Arulnagal?  You  have  the  fiend,  and  I  have

the  authority.  You  will turn  it  over  to  me.”

"With  all  due  respect,  I  cannot  do  it,  sir."  Rule  stood  his  ground  and  sent  up  a  fervent  wish  that the  gamble  he  was  about  to  take  would  pay  off.  "The  fiend  is  currently  trapped  inside  a  human  and cannot  be  exorcised.  It  cannot  be  returned  Below  in its  present  state.”

Bal  waved  a  hand.  "Humans  are  expendable.  One  will  not  be  missed.”

"I'm  afraid  I  cannot  agree  with  you.”

The  door  opened  and  Rafe  strode  in  from  the  hallway,  looking  characteristically  elegant  and nonchalant.  Before  the  door  swung  shut  behind  him,  Rule  caught  a  glimpse  of  Tess  standing  in  the hallway.  It  looked  as  if she  was  shooing  her  husband  into  the  room.

"I requested  a private  meeting."  Bal  scowled.  "I  have  not  given  leave  to  any  interruptions.”

"Ah,  but  I  have  not  given  leave  for  your  visit,"  Rafe  said,  his  tone  mild,  his  expression  easy,  and

his  meaning  clear  as  glass.  "It  is  considered  polite,  and  in  observance  of  all  current  treaties,  that  a  visitor from  another realm  present himself to  local  authorities before  completing  his business.”

"I  do  not  intend to  stay  long.  There  is  little  time  for formalities.”

"There  is  always  time  for  formalities.  They  make  life  so  much  more…lasting,  don't  you think?”

In that  moment,  neither Rule  nor  Bal  had  any  doubt  that  the  Felix  head  of the  Council  of  Others had  lethally  sharp  claws  of his  own.

Bal  gave  an  abrupt  nod.  "I  will  be  leaving  momentarily.  Please  convey  my  regards  to  the  proper authorities.”

"There  is  no  need.  I  am  the  authorities."  Rafe's  smile  was  charming  and  sharper  than  steel.  "Rafael

De  Santos,  head  of  the  Council  of  Others  and  Felix  of  the  City  of  New  York.  At  your  service,  ofcourse.”

Bal  nodded  again.  "I  am  Bal  of Infernium,  prime  minister  of the  Parliament  of the  Below.  I  merelycame  to  discuss  with my  Watchman  the  progress  he  has  made  in his  current  assignment.”

"I informed  the  prime  minister  that  while  Louamides  has  been  located,  we  have  not  had  such  luckin  finding Uzkiel,"  Rule  explained.

"Ah,  yes.  Most  unfortunate.  But  I  have  every  confidence  in  your  abilities,  Rule.  As,  I'm  sure,does  your prime minister.”

The  redheaded  demon  puffed  out  his  chest  and  scowled.  "No  one  doubts…Rule's  abilities,  butthe  situation is  most  grave.  While  Louamides  is  in  possession  of  the
 
solus
 
spell,  it  presents  a  danger  wecannot  ignore.  The  spell  must be  destroyed.”

"I understand  your  concern,  but  I  admit  to  a  certain  innate  curiosity."  Rafe  flashed  a  very  white,

very  toothy  smile.  "It is  in my  nature.  And  I  have  had  my  wife  do  some  research  on  this  spell.  What  she has  found has  proved  to  be  most  interesting.”

This  was  the  first  Rule  had  heard  of  Tess's  investigation.  He'd  known  Rafe  had  been  trying  to gather  more  information  on  the  spell  and  on  Uzkiel  in  hopes  of  leading  them  to  the  fiend's  hiding  place, but  the  Felix  hadn't  mentioned  any  discoveries.

"From  what  my  wife  tells  me,"  Rafe  continued,  "there  are  only  two  ways  to  destroy  this  spell.

One  is  to  cast  it.”

Bal  didn't  react,  just  watched  Rafe  through  unblinking  black  eyes.

"The  unfortunate  thing  is  that  casting  the  spell  also  destroys  the  caster.  Rather  inconvenient,wouldn't you  agree?”

"And what  is  the  other  way?”

Rule  suspected  Bal  wouldn't  like  the  answer  to  his  question,  but  he  had  to  ask  it.

"To kill  the  one  who  knows  it."  Rafe  turned his  gaze  on  Rule,  and  beneath  the  urbane  façade  thedemon could  see  a  powerful  swell  of  anger.  "Destructive  little  bit  of magic.”

Rule's  gut  clenched,  and  he  nodded  abruptly.  "So  it  would  seem.”

"And  I  haven't  even  told  you  the  best  part,"  Rafe  continued,  his  mouth  curving  in  a  feral  smile. "The  spell  has  one  other  nasty  little  surprise  that  the  fiend  Louamides  failed  to  tell  us.  Anyone  whoteaches  the  spell  to  another  will  also  die.  A  sort  of magical  sowing  the  fields  with  salt,  as  it  were.”

That time  it  wasn't  Rule's  gut  clenching.  It  was  his  heart.  In  his  mind  he  heard  the  echo  of Lou's

words  telling  him  the  spell  would  kill  it  if  it  gave  it  to  Uzkiel.  Rule  hadn't  understood  what  that  meant  at the  time.  Now  he  did.  The
 
solus
 
spell  was  like  a  time  bomb  lurking  inside  Abby,  just  waiting  to  be  set off.  When he'd  called  it  a  Doomsday  device,  he'd  been  right.  No  wonder  the  spell  had  been  hidden  and forgotten  after  the  wars.

"Yes,  you  see  how  destructive  it  is,"  Bal  said.  "That  is  why  it  is  so  important  that  it  be  returned Below  where  our  people  can  develop  a  way  to  disarm  it.”

"Not  while  the  spell  is  hidden inside  the  human.  I  will  not  risk  her  life  over  this.”

"Her? Louamides  and  the  spell  are  concealed  inside  a  human  woman?"  Bal  snorted.  "What  more proof  do  you  need  that  the  hiding  place  is  expendable?  One  human  woman  will  not  be  missed.  Let  me take  her  to  the  Parliament  and  have  done  with  it.”