Y, sin embargo, rara vez en la Historia habrá costado tan cara una victoria a los vencedores.
Embriagado por el éxito, Kiliy Arslan no quiere enterarse de las informaciones que van llegando al invierno siguiente acerca de la llegada de nuevos grupos de frany a Constantinopla. Para él, e incluso para los más prudentes de sus emires, no hay en ello motivo alguno de preocupación. Si otros mercenarios de Alejo se atrevieran de nuevo a cruzar el Bosforo, los harían trizas como a los que los precedieron. En la mente del sultán ha llegado la hora de volver a las preocupaciones importantes del momento, dicho de otro modo, a la lucha sin cuartel que tiene entablada desde siempre contra los príncipes turcos, sus vecinos. Ahí, y en ninguna otra parte, es donde se decidirá su suerte y la de sus dominios. Los enfrentamientos con los rum o sus extraños auxiliares frany no han de ser nunca más que un intermedio.
Nadie lo sabe mejor que el joven sultán. ¿Acaso no fue en uno de esos interminables combates de jefes donde perdió la vida, en 1086, su padre, Suleimán? Kiliy Arslan apenas tenía entonces siete años, y hubiera debido suceder a su padre bajo la regencia de algunos emires fieles, pero lo apartaron del poder y lo condujeron a Persia con el pretexto de que su vida corría peligro. Lo adulan, lo rodean de atenciones, lo sirve un enjambre de esclavos atentos, pero lo vigilan estrechamente, y le prohíben de forma terminante visitar su reino. Sus anfitriones, es decir sus carceleros, no eran ni más ni menos que los miembros de su propio clan: los selyúcidas.
Si hay un nombre que nadie ignora en el siglo XI desde las inmediaciones de la China hasta el lejano país de los frany, es ése con seguridad. Los turcos selyúcidas llegaron del Asia Central, con miles de jinetes nómadas de largos cabellos trenzados y se apoderaron en unos cuantos años de toda la región que se extiende desde el Afganistán hasta el Mediterráneo. A partir de 1055, el califa de Bagdad, sucesor del Profeta y heredero del prestigioso imperio abasida, no es más que una dócil marioneta entre sus manos. Desde Ispahán hasta Damasco, desde Nicea hasta Jerusalén, sus emires dictan la ley. Por primera vez desde hace tres siglos, todo el Oriente musulmán se halla reunido bajo la autoridad de una dinastía única que proclama su voluntad de devolverle al Islam su pasada gloria. Los rum, aplastados por los selyúcidas en 1071, jamás volvieron a levantar cabeza. Asia Menor, la mayor de sus provincias, está invadida; su propia capital ya no goza de seguridad; sus emperadores, y entre ellos el propio Alejo, no dejan de mandar delegaciones al papa de Roma, jefe supremo de Occidente, suplicándole que haga un llamamiento a la guerra santa contra este resurgir del Islam.
Kiliy Arslan está muy orgulloso de pertenecer a una familia tan prestigiosa, pero tampoco se hace ilusiones sobre la aparente unidad del imperio turco. Entre primos selyúcidas no existe solidaridad alguna: hay que matar para sobrevivir. Su padre conquistó Asia Menor, la extensa Anatolia, sin ayuda de sus hermanos, y lo mató uno de sus primos por pretender extenderse hacia el sur, hacia Siria. Y mientras retenían por la fuerza en Ispahán a Kiliy Arslan, despedazaban el dominio paterno. Cuando, a finales de 1092, quedó en libertad el adolescente gracias a una desavenencia entre sus carceleros, apenas tenía autoridad fuera de las murallas de Nicea. Sólo contaba trece años.
Más adelante, fue gracias a los consejos de los emires del ejército como pudo, mediante la guerra, el crimen o la astucia, recuperar una parte de la herencia paterna. Hoy puede vanagloriarse de haber pasado más tiempo en la silla de su caballo que en su palacio. Sin embargo, cuando llegan los frany, aún no hay nada decidido. En Asia Menor, sus rivales siguen siendo poderosos, aun cuando, afortunadamente para él, sus primos selyúcidas de Siria y de Persia están inmersos en sus propias disputas.
Especialmente en el este, en las desoladas elevaciones de la meseta de Anatolia, reina en estos tiempos de incertidumbre un extraño personaje al que llaman Danishmend, «el Sabio», un aventurero de origen oscuro que, al contrario de los demás emires turcos, en su mayoría analfabetos, conoce las ciencias más diversas. Pronto va a convertirse en el héroe de una célebre epopeya, titulada precisamente
La gesta del rey Danishmend
, que describe la conquista de Malatya, una ciudad armenia situada al sureste de Ankara, y cuya caída consideran los autores del relato como el giro decisivo de la islamización de la futura Turquía. En los primeros meses de 1097, cuando le anuncian a Kiliy Arslan la llegada a Constantinopla de una nueva expedición franca, ya ha comenzado la batalla de Malatya. Danishmend pone sitio a la ciudad, y el joven sultán rechaza la idea de que este rival, que aprovechó la muerte de su padre para ocupar todo el nordeste de Anatolia, pueda conseguir una victoria tan prestigiosa. Decidido a impedírselo, se dirige, a la cabeza de su ejército, hacia las inmediaciones de Malatya e instala su campamento en las proximidades del de Danishmend para intimidarlo. Aumenta la tensión y se multiplican las escaramuzas, cada vez más sangrientas.
En abril de 1097, el enfrentamiento parece inevitable. Kiliy Arslan se prepara para éste. La mayor parte de su ejército se halla concentrado frente a los muros de Malatya cuando llega ante su tienda un jinete extenuado. Transmite, sin aliento, su mensaje: han llegado los frany; han vuelto a cruzar el Bosforo, en mayor número que el año anterior. Kiliy Arslan no se inmuta. Nada justifica tanta inquietud. Ya ha tratado con los frany, sabe a qué atenerse. Por fin, y sólo para tranquilizar a los habitantes de Nicea, y en particular a su esposa, la joven sultana, que pronto ha de dar a luz, pide a unos cuantos destacamentos de caballería que vayan a reforzar la guarnición de la capital. Él regresará en cuanto haya acabado con Danishmend.
Kiliy Arslan está de nuevo metido en cuerpo y alma en la batalla de Malatya cuando, en los primeros días de mayo, llega un nuevo mensajero temblando de cansancio y de miedo. Sus palabras siembran el pánico en el campamento del sultán. Los frany están a las puertas de Nicea, a la que están empezando a sitiar. No son ya, como en el verano, partidas de saqueadores andrajosos, sino auténticos ejércitos de miles de caballeros fuertemente pertrechados; y, esta vez, los acompañan los soldados del
basileus
. Kiliy Arslan intenta calmar a sus hombres, pero también a él lo tortura la angustia. ¿Debe abandonar Malatya a su rival para volver a Nicea? ¿Está seguro de poder salvar aún su capital? ¿No va a perder acaso en los dos frentes? Tras haber consultado largamente a sus más fieles emires, se les ocurre una solución, una especie de pacto: ir a ver a Danishmend, que es hombre de honor, ponerlo al corriente de la tentativa de conquista emprendida por los rum y sus mercenarios, así como de la amenaza que pesa sobre todos los musulmanes de Asia Menor, y proponerle que cese en las hostilidades. Antes incluso de que Danishmend conteste, el sultán ha enviado a una parte de su ejército hacia la capital.
De hecho, al cabo de unos días se pacta una tregua, y Kiliy Arslan toma sin tardar el camino del oeste, pero, cuando llega a las elevaciones próximas a Nicea, el espectáculo que contempla le hiela la sangre en las venas. La soberbia ciudad que le legó su padre está cercada por todas partes; hay una multitud de soldados atareada colocando torres móviles, catapultas y almajaneques que han de servir para el asalto final. Los emires son categóricos: ya no hay nada que hacer. Hay que replegarse hacia el interior del país antes de que sea demasiado tarde. Sin embargo, el joven sultán no consigue resignarse a abandonar así su capital. Insiste para intentar abrir una última brecha por el sur, flanco por el que los sitiadores parecen peor parapetados. La batalla comienza el 21 de mayo al alba. Kiliy Arslan se arroja con furia a la refriega, y el combate prosigue con violencia extrema hasta la caída del día. Las pérdidas son igualmente cuantiosas en ambos bandos, pero cada cual mantiene sus posiciones. El sultán no insiste, ha comprendido que ya nada le permitirá aflojar el cerco. Empeñarse en lanzar a todas sus fuerzas a una batalla que ha empezado tan mal podría prolongar el sitio unas semanas más, e incluso unos meses más, pero correría el riesgo de poner en juego la propia existencia del sultanato. Descendiente de un pueblo esencialmente nómada, Kiliy Arslan sabe que su poder procede de los varios miles de guerreros que lo obedecen, no de la posesión de una ciudad, por muy atractiva que sea. Pronto elegirá, además, como nueva capital la ciudad de Konya, mucho más al este, que sus descendientes conservarán hasta principios del siglo XIV. Nunca más volverá a ver Nicea…
Antes de alejarse, manda un mensaje de despedida a los defensores de la ciudad para avisarlos de su dolorosa decisión y recomendarles que actúen «conforme a sus intereses». El significado de estas palabras es claro, tanto para la guarnición turca como para la población griega: hay que entregar la ciudad a Alejo Comneno y no a sus auxiliares francos. Se entablan, pues, negociaciones con el
basileus
que, a la cabeza de sus tropas, ha tomado posiciones al oeste de Nicea. Los hombres del sultán intentan ganar tiempo, esperando sin duda que su señor pueda volver con refuerzos. Pero Alejo tiene prisa: los occidentales —amenaza— se disponen a dar el asalto final, y entonces él no responderá de nada. Acordándose de las actuaciones de los frany el año anterior en los alrededores de Nicea, los negociadores sienten terror. Ya están viendo su ciudad saqueada, a los hombres asesinados, a las mujeres violadas. Sin dudarlo, acceden a poner su suerte en manos del
basileus
, que fija personalmente las condiciones de la rendición.
En la noche del 18 al 19 de junio, introducen en la ciudad por medio de barcas que cruzan en silencio el lago Ascanios a soldados del ejército bizantino, turcos en su mayoría: la guarnición capitula sin combate. Con las primeras luces del día, los pendones azules y dorados del emperador flamean ya sobre las murallas. Los frany renuncian a dar el asalto. Dentro de su infortunio, Kiliy Arslan tendrá así un consuelo: los dignatarios del sultanato van a salvar la vida, y a la joven sultana, acompañada de su hijo recién nacido, incluso van a recibirla en Constantinopla con honores reales, para mayor escándalo de los frany.
La joven esposa de Kiliy Arslan es la hija de Chaka, un aventurero de talento, un emir turco celebérrimo en vísperas de la invasión franca. Lo habían hecho preso los rum mientras efectuaban una razzia en Asia menor, y había impresionado a sus carceleros por la facilidad de que dio pruebas para aprender griego, que al cabo de unos meses hablaba a la perfección. Brillante, hábil, buen conversador, había llegado a convertirse en visitante habitual del palacio imperial, que incluso le había concedido un título de nobleza. Pero este pasmoso encumbramiento no le bastaba. Tenía miras más altas, mucho más altas: ¡quería llegar a ser emperador de Bizancio!
A este efecto, el emir Chaka tenía un plan muy coherente. Así, había ido a instalarse en el puerto de Esmirna, en el mar Egeo, donde, con ayuda de un armador griego, se había construido una auténtica flota de guerra que contaba con bergantines ligeros, bajeles de remos, drómonas, birremes, trirremes; en total casi un centenar de navíos. En una primera etapa, había ocupado numerosas islas, en concreto Rodas, Kios y Samos, y había extendido su autoridad al conjunto de la costa egea. Habiendo conseguido así un imperio marítimo, se había proclamado
basileus
, había organizado su palacio de Esmirna siguiendo el modelo de la corte imperial, y había lanzado a su flota al asalto de Constantinopla. Alejo había tenido que hacer enormes esfuerzos para conseguir rechazar el ataque y destruir una parte de los bajeles turcos.
En modo alguno desanimado, el padre de la futura sultana había reanudado resueltamente la construcción de sus navíos de guerra. Era hacia finales de 1092, en el momento en que Kiliy Arslan volvía del exilio, y Chaka se había dicho que el joven hijo de Suleimán sería un excelente aliado contra los rum. Le había ofrecido la mano de su hija, pero los cálculos del joven sultán eran muy distintos de los de su suegro. La conquista de Constantinopla le parecía un proyecto absurdo; sin embargo, ninguno de sus allegados ignoraba que aspiraba a eliminar a los emires turcos, que intentaban conseguir un feudo en Asia Menor, es decir, en primer lugar, a Danishmend y a Chaka, que resultaba demasiado ambicioso. Por tanto, el sultán no había dudado: unos meses antes de la llegada de los frany, había invitado a su suegro a un banquete y, después de emborracharlo, lo había apuñalado, según parece, con sus propias manos. Chaka tenía un hijo que sucedió a su padre en ese momento, pero que no tenía ni la inteligencia ni la ambición de éste. El hermano de la sultana se había conformado con dirigir su emirato marítimo hasta ese día del verano de 1097 en que la flota de los rum había llegado de forma inesperada a la altura de Esmirna llevando a bordo un mensajero inesperado: su propia hermana.
Ésta ha tardado en comprender las razones de la solicitud del emperador hacia su persona pero, mientras la conducen hacia Esmirna, la ciudad en la que ha pasado su infancia, lo ve todo claro: tiene el cometido de explicarle a su hermano que Alejo ha tomado Nicea, que Kiliy Arslan está derrotado y que un poderoso ejército de rum y de frany va a atacar pronto Esmirna con ayuda de una gran flota. Para salvar su vida, se invita al hijo de Chaka a conducir a su hermana hasta su esposo, que se halla en algún lugar de Anatolia.
Como nadie rechaza la propuesta, deja de existir el emirato de Esmirna. A partir del día siguiente de la caída de Nicea, toda la costa del mar Egeo, todas las islas, toda la parte occidental del Asia Menor quedan, pues, fuera del dominio turco; y los rum, ayudados por sus auxiliares francos, parecen decididos a ir más allá.
Sin embargo, en su refugio de las montañas, Kiliy Arslan no depone las armas.
Pasada la sorpresa de los primeros días, el sultán prepara activamente su respuesta.
Se puso a reclutar tropas, a enrolar voluntarios y a proclamar el yihad
—apunta Ibn al-Qalanisi—. El cronista de Damasco añade que Kiliy Arslan
pidió a todos los turcos que acudieran en su auxilio, y fueron muchos los que contestaron a su llamada
.
De hecho, el primer objetivo del sultán es sellar una alianza con Danishmend. Ya no basta una simple tregua; ahora es imperioso que las fuerzas turcas de Asia Menor se unan, como si se tratara de un solo ejército. Kiliy Arslan está seguro de la respuesta de su rival. Tan ferviente musulmán como realista estratega, Danishmend se considera amenazado por el avance de los rum y de sus aliados francos. Prefiere enfrentarse a ellos en las tierras de su vecino antes que en las suyas y, sin más dilación, llega con miles de soldados al campamento del sultán. Allí confraternizan, se consultan, elaboran planes. Al ver tal muchedumbre de guerreros y de caballos que cubren las colinas, los jefes recuperan la confianza. Atacarán al enemigo en cuanto tengan ocasión.