Estos importantes acuerdos configuraron y delinearon una nueva política descubridora, que apuntó al hallazgo del paso en la ruta hacia Asia y los archipiélagos del Pacífico, todavía desconocido. Dicho paso sería descubierto por Vasco Núñez de Balboa y Hernando de Magallanes en 1520, y con él se descubrió también la continentalidad de hasta entonces llamadas Indias.
Hasta 1519, año en que se iniciaron las grandes empresas de penetración y asentamiento continental, la presencia española en las Indias se redujo casi exclusivamente a las islas del área del Caribe. Al nombrar el rey Nicolás de Ovando como gobernador de La Española, éste impuso el orden en la zona. En 1508 se le hizo merced real del gobierne de la Española al hijo del almirante, Diego Colón. Su etapa de gobierno se caracterizó por un notorio descenso del autoritarismo, extendiéndose la corrupción e inmoralidad administrativas. Lo más importante del gobierno de Diego Colón fue, sin embargo, la orientación de la expansión española hacia las grandes islas antillanas (Cuba, Puerto Rico y Jamaica). Tras ello comenzaría la expansión continental, que se verificó como un fenómeno de enorme intensidad y fuerte dinámica, el cual convirtió la geografía continental americana en una auténtica frontera móvil. Los colonos de Cuba acumularon, entre 1516 y 1518, la información y los medios suficientes para lanzarse a las grandes empresas de expansión continental: las dos primeras, bajo el mando respectivo de Hernández de Córdoba y Juan de Grijalva; la definitiva, bajo Hernán Cortés, quien, después de fundar Veracruz en la costa del golfo próxima a San Juan de Ulúa para desvincularse del gobernador de Cuba, Velázquez, penetró audazmente hacia el interior, dominando la confederación azteca y ocupando el México central y parte del meridional (1519-1522), tras vencer la desesperada y heroica resistencia de Cuauhtémoc en la defensa de la capital azteca, Tenochtitlán; en 1524, las actuales repúblicas de Guatemala y El Salvador quedaron bajo su control; más tardía fue la ocupación del territorio maya en Yucatán, que sólo pudo considerarse integrado hacia 1545. Todo el territorio fue bautizado con el expresivo nombre de Nueva España y los máximos esfuerzos se hicieron en el altiplano del Anahuac, rápidamente sede política, religiosa y cultural, que absorbió para sí el nombre dado a toda la región. La dominación hace pensar en el enorme alivio que debió suponer para los españoles el acceso y asentamiento en las tierras altas y templadas del México central, tras la dura experiencia supuesta por la agresión ecuatorial de las tierras bajas del Caribe. En efecto, Francisco Pizarro, establecido hacía tiempo en Panamá, había oído hablar de otro fabuloso y milenario imperio: el inca. Tres viajes hubo de hacer el conquistador, a la aventura y en las condiciones hostiles, hasta dar con dicho imperio, capturar al inca Atahualpa y someter a los indígenas.
Las consecuencias
Entre el descubrimiento colombino y la sumisión de los incas peruanos por Pizarro, que marcó el fin de las grandes conquistas, transcurrió menos de medio siglo (1492-1536). La más extraordinaria epopeya de la historia de la humanidad, la conquista de América, fue realizada en menos de veinte años (1519, Cortés en México; 1536, Pizarro en Perú). Es probable que al iniciarse la empresa hispánica el continente americano estuviera poblado por unos 12 millones de habitantes; a mediados del siglo XVI los españoles establecidos allí no pasarían de 100.000. El balance —en el que desde luego entran el heroísmo, la decisión, el soporte moral del cristianismo y el desnivel técnico entre la civilización europea del Renacimiento y la plena prehistoria en que se encontraban entonces los amerindios— es auténticamente impresionante, como han demostrado varios autores.
En la segunda mitad del siglo XVI fue ocupada Sudamérica y se multiplicaron las fundaciones de ciudades: Mendoza, San Juan, San Miguel de Tucumán, Santa Fe, Córdoba, Buenos Aires, Corrientes. En 1565, el agustino vasco P. Andrés de Urdaneta halló la ruta directa entre las Filipinas y México. Poco después se exploraron las islas del Pacífico. Con la unidad ibérica de 1580, los dominios portugueses en el Extremo Oriente pasaron a depender de la corona de Felipe II. Ya no se ponía el sol en los dominios del rey de España. El imperio hispánico alcanzaba el cénit de su expansión y, con ella, sus límites y sus adversarios, con las repercusiones ecuménicas de los conflictos desencadenados en aquellos años en Europa.
Con respecto a la población de las Indias durante la conquista, en la emigración española, cuya tónica general la dieron los segundones de las clases nobles, caballeros e hidalgos, predominaron, en el siglo XVI, los andaluces y los extremeños. Los matrimonios mixtos dieron lugar al mestizaje, que también afectó a los enlaces entre negros e indios y entre blancos y negros.
La estructura social indiana del siglo XVI se basó en la convivencia de dos comunidades étnicas y culturales, formadas por los indios y los españoles. La conquista destruyó el orden social prehispánico, obligando a los indios a someterse a las nuevas normas creadas por la anexión del mundo americano al Imperio hispánico. La comunidad española puede esquematizarse en tres tipos fundamentales: conquistadores, clérigos y funcionarios reales. Los primeros, que predominaron hasta mediados del siglo XVI, aspiraban a convertirse en nobleza de tipo señorial, objetivo incompatible —por ello fracasó— con las normas del autoritarismo monárquico. Los clérigos se encargaron de la evangelización de los indios con el apoyo del Estado. El clero alternó su misión evangelizados con una intensa actividad cultural, y monopolizó casi por entero la enseñanza, mientras impulsaba el florecimiento de las artes. En cuanto a los funcionarios reales, en todas partes encarnaron los ideales del Estado centralizador —opuesto, por tanto, a las veleidades señoriales de los conquistadores— y católico.
Por último, con respecto a la organización político-administrativa, en los primeros decenios del siglo XVI la célula fundamental en Indias lúe la gobernación, otorgada al jefe de la hueste conquistadora. La creación de las audiencias —afirmación de la supremacía del rey sobre los gobernadores— respondió ya a ideas centralistas. En 1542 triunfó un orden legal y administrativo nuevo, opuesto el de la conquista, con la creación de los Virreinatos de Nueva España y Perú. El proceso hacia la afirmación del centralismo y del autoritarismo monárquico se remató en 1573, con la reorganización definitiva del Consejo de Indias y los virreinatos mexicano y peruano, así como con la codificación del Derecho Indiano por Nicolás de Ovando.
1483
Cristóbal Colón propone a Portugal alcanzar la India por el Atlántico, dado el encarecimiento de los productos orientales y la inseguridad de las rutas terrestres utilizadas hasta entonces para su transporte. El perfeccionamiento de la cartografía y del transporte marítimo (brújula, carabela), así como la idea de la esfericidad de la Tierra, son las condiciones que permiten, teóricamente, realizar la empresa.
1485
Al ser rechazado el plan por Portugal, Colón llega a España. Establece relación con el duque de Medinaceli, con los frailes del monasterio de La Rábida, en la provincia de Huelva, y con los hermanos Pinzón y Pedro Alonso Niño.
1486
Tras la primera entrevista con los reyes, celebrada en Alcalá de Henares, Colón logra el apoyo de Luis de Santángel, tesorero de la Santa Hermandad y contable de la Real Casa; pero la Junta que estudia el proyecto lo desecha.
1492
Nueva entrevista con los monarcas en Granada: las condiciones económicas y las prerrogativas que exige son finalmente aceptadas en las Capitulaciones de Santa Fe: Colón obtiene los títulos vitalicios y hereditarios de Virrey, Almirante y Gobernador, con poderes jurisdiccionales sobre las tierras a descubrir; se le adjudica el 10% de las riquezas halladas. El 3 de agosto salen del puerto de Palos, en Huelva, las carabelas «Pinta», «Niña» y «Santa María» con unos 100 hombres: El 12 de octubre descubren la isla Guanahaní (más tarde llamada San Salvador), Cuba y Santo Domingo; en la última se funda el Fuerte Navidad, primer establecimiento europeo en América.
1493
Colón regresa a España. Desembarca en Barcelona y se entrevista con los reyes en el mes de abril. El 25 de septiembre parten de Cádiz diecisiete carabelas, las cuales transportan al Nuevo Mundo 1.500 hombres con instrucciones para la evangelización, comercio y colonización de estas tierras. Se funda la primera ciudad, llamada Isabela en honor de la Reina Católica, entre las ruinas del fuerte Navidad, destruido por los indios. Realizan viajes a Cuba —que Colón cree ser la India— y a Jamaica; vuelven a Santo Domingo, entonces llamada La Española, donde el gobierno de Colón produce descontento. Se plantea el problema de la esclavitud indígena.
1495
En el mes octubre, desde la metrópoli de envía a La Española un representante real; Colón entrega el gobierno a su hermano Bartolomé y regresa a España para defenderse de las acusaciones que se le hacen.
1498
El 30 de mayo Colón realiza su tercer viaje al Nuevo Mundo. Salen de Sevilla y Sanlúcar seis carabelas, que siguen dos rutas: una va hacia la Española, y la otra hacia el suroeste. Descubrimiento de Trinidad y de la desembocadura del Orinoco. En el mes de agosto llegan a distintos puntos del continente, que Colón sigue creyendo ser las Indias orientales.
1500
Tras su regreso a La Española, Roldán encabeza una sublevación contra Colón. Bobadilla es enviado a esta isla por los reyes con plenos poderes, y procesa a Colón, que es enviado a España en calidad de preso. Esto conlleva la supresión de sus privilegios, salvo los títulos de Virrey y Almirante.
1502
Nicolás de Ovando es enviado a La Española como gobernador de la isla, con amplios poderes judiciales. Pacifica la isla. Hernán Cortés intenta embarcar en esta expedición, pero un accidente sufrido en una aventura galante se lo impide. El 11 de mayo sale de Cádiz con 4 carabelas, iniciándose así su cuarto viaje. Se le han renovado todos sus privilegios, pero se le prohíbe dirigirse a La Española. Llegada a la costa centroamericana (actuales Honduras y Panamá).
1504
Por fin Hernán Cortés consigue trasladarse a La Española, llegando a ser escribano de la villa de Azúa.
1505-1508
En las Juntas de Toro y de Burgos, en las que participan, entre otros, Américo Vespucio y los hermanos Pinzón, se estudia la posibilidad de hallar un paso a través del continente que conduzca a las Indias orientales. Igualmente, se crea el puesto de Piloto Mayor, para el que es nombrado el afamado marino Américo Vespucio.
1511
Hernán Cortés participa en la expedición de Diego Velázquez Cuba, en la que no ocupa un cargo militar, limitándose a desempeñar funciones burocráticas. En Cuba ejerce actividades muy diversas: es agricultor, ganadero, buscador de oro, negociante, e incluso llega a ser alcalde del cabildo de Santiago de Baracoa. Acusado de conspirar contra el gobernador Diego Velázquez, es encarcelado; recupera pronto la libertad y se casa con una cuñada del propio Velázquez, Catalina Juárez, llamada la Marcaida.
1513
Vasco Núñez de Balboa cruza el istmo de Panamá y descubre el Océano Pacífico, al que llamó mar del Sur por encontrarlo en dirección de este punto cardinal.
1515
Expediciones de Juan Díaz Solís por las costas uruguayas y el río de la Plata: se busca un paso entre los Océanos Atlántico y Pacífico. Retroceso de los conquistadores ante los indios.
1518
Diego Velázquez confía a Hernán Cortés el mando de una expedición cuyo objetivo lejano es la conquista del imperio azteca. Pero en las instrucciones que recibe se le prohíbe fundar establecimientos permanentes, y sólo se le autoriza a explorar las nuevas tierras. Para evitar que el gobernador de la isla, que ya desconfía de él, le pueda relevar del mando que inicialmente le había sido confiado, Cortés parte de Santiago en el mes de noviembre, antes de la fecha prevista, con 11 barcos y 700 hombres.
1519
La expedición se dirige primero a Yucatán, donde hallan a un náufrago, Jerónimo de Aguilar, que conoce la lengua indígena y les puede servir de intérprete. En Tabasco los españoles tienen su primer choque armado con los indígenas, a los que vencen. En San Juan de Ulúa se ponen en contacto con emisarios del emperador Moctezuma. Hernán Cortés funda Veracruz, rompe con el gobernador de Cuba y se alía con los tlaxcaltecas, indígenas enemigos de la hegemonía azteca. En adelante, el conquistador será responsable de sus actos únicamente ante el rey. Inicia la penetración hacia el interior de México, y en Cholula tiene lugar uno de los episodios más sangrientos de la conquista: la gran matanza realizada ante la sospecha de una conspiración de los indígenas. En el mes de noviembre las huestes de Cortes llegan a la capital azteca, Tenochtitlán, siendo bien recibidas por Moctezuma, que se reconoce vasallo del rey de Castilla.
1520
Sublevación de Tenochtitlán, ante la conducta de los españoles poco respetuosos con las creencias religiosas de los indígenas, lo que les lleva a destruir las imágenes de sus ídolos y a realizar matanzas en los templos. Ni la intervención de Moctezuma, que trata de calmar a la población, resultando herido y muriendo poco después, ni la enérgica reacción de Cortés hacen que mejore la situación para los españoles, que se ven obligados a abandonar la ciudad en la llamada «Noche Triste» (30 junio-1 julio).
1521
El 7 de junio Cortés y sus aliados vencen a los aztecas en Otumba, pero su superioridad sigue siendo exigua y tienen que refugiarse en la ciudad amiga de Tlaxcala para rehacer sus fuerzas y preparar la segunda etapa de la conquista, que tendrá un carácter eminentemente militar y culminará en el cerco de Tenochtitlán, la capital azteca. A pesar de la tenaz defensa que de ella hace el nuevo emperador, Cuauhtémoc, la ciudad cae de nuevo en manos de los españoles en el mes de agosto.
1522
Carlos V nombra a Cortés gobernador y capitán general del Reino de Nueva España o México, que progresivamente va siendo sometido a la soberanía española. Sin embargo, la Corona trata de recortar las atribuciones de los conquistadores para introducir a simples funcionarios, y así Cortés tiene que compartir sus poderes con el tesorero Alonso de Estrada, el contable Rodrigo de Albornoz, el factor Alonso de Aguilar y el veedor Peralmíndez Chirinos, nombrados por el monarca español.
1524
El último emperador azteca, Cuauhtémoc, muere en cruel suplicio. Hernán Cortés expone las directrices de su gobierno en sus «Ordenanzas»: en ellas se regulan las relaciones entre españoles e indios, la defensa militar del territorio, la evangelización y el fomento de la economía. A las diferencias entre el conquistador y los funcionarios reales se añaden pronto las rivalidades de éstos entre sí. Pronto se suceden las más diversas acusaciones contra Cortés.
1528
El conquistador regresa a España para aclarar su situación y logra refutar las principales acusaciones de que era objeto.
1530
Se le concede el marquesado del valle de Oaxaca y el título de capitán general, pero no se le devuelve el gobierno de Nueva España, que queda en manos de la audiencia de México.
1531-1540
Vive en su marquesado y organiza diversas expediciones para explorar las costas del golfo de California, también llamado mar de Cortés.
1541
Regresa a España y toma parte en la expedición a Argel. Solicita una y otra vez del monarca ciertas mercedes en pago a sus hazañas.
1547
Hernán Cortés muere en Castilleja de la Cuesta, sin haber visto plenamente satisfechas sus aspiraciones.