—Lo sé. Es mi oficio, corregidor. Está escrito: recompensa de tres mil ducados.
—Tres mil. —Velerad hizo una mueca—. Y la princesa como esposa, aunque nuestro amado Foltest no lo haya añadido.
—No estoy interesado en la princesa —dijo tranquilo Geralt. Estaba sentado, inmóvil, con las manos sobre las rodillas—. Está escrito: tres mil.
—¡Qué tiempos, Señor! —refunfuñó el corregidor—. ¡Qué asquerosos tiempos! Hace sólo veinte años, ¿a quién se le iba a ocurrir, ni siquiera borracho, que pudiera haber tales profesiones? ¡Brujos! ¡Trashumantes cazadores de basiliscos! ¡Asesinos ambulantes de dragones y utopes! ¿Geralt? ¿En tu gremio se os permite beber?
—Por supuesto.
Velerad dio una palmada.
—¡Cerveza! —gritó—. Y tú, Geralt, siéntate más cerca. Qué más me da.
La cerveza estaba fría y espumosa.
—Vivimos tiempos asquerosos —monologaba Velerad mientras daba sorbos de la jarra—. Pululan por ahí todo tipo de porquerías. En Mahakam, en las montañas, hormiguean los bobolakos. Antes en los bosques aullaban los lobos y ahora, sin ir más lejos, hay espectros, borowikis de esos, lobisomes y otras basuras. En las aldeas, las náyades y las plañideras roban niños, lo menos ciento llevan ya. Monstruos de los que nadie había oído hacía tiempo, se le ponen a uno los pelos de punta. ¡Y encima esto para acabar de rematarlo! —Empujó el rollo de pergamino por encima de la mesa—. No es de extrañar, Geralt, que haya tanta demanda de vuestros servicios.
—Esto es una proclama real, corregidor. —Geralt levantó la cabeza—. ¿Conocéis más detalles?
Velerad se echó para atrás en su silla, puso las manos sobre la barriga.
—¿Detalles, dices? Los conozco. No de primera mano, pero de fuentes bien informadas.
—De eso se trata.
—Eres obstinado. Como quieras. Escucha. —Velerad dio un trago de cerveza, bajó la voz—. Nuestro amado Foltest, cuando aún era príncipe, en el reinado del viejo Medell, su padre, nos enseñó de lo que era capaz, y era capaz de mucho. Contábamos con que se le pasaría con la edad. Y hete aquí que poco antes de su coronación, justo poco después de la muerte del viejo rey, Foltest se superó a sí mismo. Todos nos quedamos boquiabiertos. En pocas palabras: le hizo un hijo a su propia hermana Adda. Adda era más joven que él, siempre estaban juntos, pero nadie se lo podía imaginar, bueno, quizás la reina. Rápidamente: nos damos cuenta, y aquí Adda con una tripa así, y Foltest comienza a hablar de boda. Con la hermana, ¿te das cuenta, Geralt? La situación se volvió crítica de la leche, porque justo entonces a Vizimir de Novigrado se le ocurrió querer casar a su Dalka con Foltest y envió un embajador, y entonces tuvimos que agarrar al rey de las manos y de los pies porque quería insultar y golpear a los mensajeros. Lo conseguimos, y menos mal, porque si Vizimir se hubiera enfadado nos habría sacado los hígados. Después, no sin la ayuda de Adda, que tenía influencia sobre su hermano, conseguimos quitarle de la cabeza al rapaz la idea de una boda inmediata. Bueno, y luego Adda dio a luz en la fecha prevista, ¡y cómo! Ahora estate atento porque la cosa empieza. A aquello que nació no lo vio mucha gente, pero una comadrona se tiró por la ventana de la torre y se mató, y la otra perdió el seso y hasta el día de hoy sigue grillada. Por ello juzgo que el bastardo no debía de ser especialmente encantador. Era una niña. De todas formas murió enseguida, nadie, en cualquier caso, se había dado mucha prisa en anudarle el cordón umbilical. Adda, por suerte, no sobrevivió al parto. Y luego, hermano, Foltest cometió de nuevo otra estupidez. Habría que haber quemado a la bastarda, qué sé yo, o haberla enterrado allá en algún despoblado, y no guardarla en un sarcófago en los subterráneos del alcázar.
—Demasiado tarde ahora para discutirlo. —Geralt levantó la cabeza—. En cualquier caso, habría que haber llamado a algún Sabio Encantador.
—¿Te refieres a esos engañabobos con estrellitas en las capuchas? Pues claro, acudieron a docenas, pero después, cuando apareció lo que está dentro del sarcófago. Y lo que se arrastra fuera de él por las noches. Y no empezó a salir desde el principio, claro que no. Después del entierro tuvimos siete años de tranquilidad. Hasta que una noche, con la luna llena, algazara en el palacio, griterío, jaleo. Para qué hablar más, sabes de lo que se trata, has leído la proclama también. La cría se había desarrollado en su tumba, y bastante además, y los dientes le crecían a ojos vista. En una palabra, una estrige. Una pena que no hayas visto los cadáveres, como yo. Seguro que dejarías a un lado Wyzima dando un buen rodeo.
Geralt no dijo nada.
—Entonces —continuó Velerad—, como te dije, Foltest convocó a toda una manada de encantadores. Vociferaron el uno detrás del otro, por poco no se pegaron con esos garrotes que llevan, seguramente para espantar a los perros cuando alguien los azuza contra ellos. Y me da la sensación de que les echan los perros regularmente. Perdóname, Geralt, si tienes una opinión distinta de los hechiceros, seguro que la tienes, dada tu profesión, pero para mí no son otra cosa más que gorrones e idiotas. La gente confía más en vosotros, los brujos; sois, por así decirlo, más concretos.
Geralt se sonrió, no dijo nada.
—Pero, al grano. —El corregidor fue hasta un barril, echó más cerveza al rivio y a sí mismo—. Algunos de los consejos de los hechiceros no parecían nada estúpidos. Uno propuso la quema de la estrige, junto con el alcázar y el sarcófago, otro aconsejó cortarle la cabeza con una laya, el resto era partidario de clavar estacas de abedul en diversas partes del cuerpo, por supuesto de día, cuando la diablesa durmiera en su tumba, cansada de sus escapadas nocturnas. Sin embargo había uno, un eremita giboso, un necio que llevaba un gorro de cucurucho sobre un cráneo completamente calvo. A éste se le ocurrió que se trataba de un hechizo, que se podía romper y que la estrige volvería a ser de nuevo la hija de Foltest, hermosa como una pintura. Tan sólo había que aguantar en la cripta toda una noche y hala, listos. Después de decir esto, te imaginas, Geralt, vaya un mentecato que sería, se metió en el alcázar a pasar la noche. Como te será fácil adivinar, no quedó mucho de él, ni siquiera el gorro ni la vara. Pero Foltest se aferró a esta idea como a un clavo ardiendo. Prohibió cualquier intento de matar a la estrige y trajo a Wyzima a los charlatanes de los más remotos rincones del país para que transformaran a la estrige en una princesa. Éstos sí que eran pintorescos. Una tía sonada, un cojo, tan sucios, hermano, tan piojosos, daban pena. No, y venga a echar encantos, sobre todo encima de no sé qué barreños y jarras. Por supuesto, Foltest o el consejo desenmascararon rápidamente a varios, incluso colgaron a un par de ellos de las almenas, pero a muy pocos, a demasiado pocos. Yo los hubiera colgado a todos. El que la estrige, entretanto, se devorara cada día a alguien más, no prestando atención a los estafadores y sus hechizos, creo que no tengo ni que decirlo. Ni tampoco que Foltest ya no vivía en el alcázar. Nadie vivía ya allí.
Velerad hizo una pausa, dio un trago de cerveza. El brujo callaba.
—Y esto continúa, Geralt, desde hace seis años, porque el bicho nació hace unos catorce. Entretanto hemos tenido algunas otras preocupaciones, porque nos peleamos con Vizimir de Novigrado, pero por razones comprensibles y honestas, se trataba de desplazar algunos mojones fronterizos y no de yo qué sé qué hijas o qué uniones. Foltest, dicho sea de paso, comienza ya a hablar de matrimonio y mira los retratos enviados por los palacios vecinos, cuando antes simplemente los hubiera tirado a la letrina. Pero de vez en cuando le invade de nuevo su manía y envía jinetes a buscar otros hechiceros. E incluso ofreció un premio, tres mil, lo que hizo que se reunieran unos cuantos chiflados, caballeros andantes, y hasta un pastorcillo, cretino bien conocido por todos estos alrededores, que en paz descanse. Y a la estrige le va muy bien. Sólo que de vez en cuando se come a alguien. Se puede uno acostumbrar a todo. Y al menos sacamos algún provecho de estos héroes que intentan desencantarla, porque la bestia se atiborra en su rincón y no pindonguea fuera del alcázar
.
Y Foltest tiene un palacio nuevo, bien bonito.
—Durante seis años. —Geralt levantó la cabeza—. ¿Durante seis años no hubo quien solucionara el problema?
—Y no. —Velerad miró al brujo fijamente—. Porque seguramente el problema no tiene solución y hay que resignarse a ello. Me refiero a Foltest, nuestro amado y benévolo señor, el cual todavía continúa mandando clavar esas proclamas en las encrucijadas de los caminos. Sólo que, de alguna manera, cada vez hay menos voluntarios. Últimamente, es cierto, hubo uno, pero quería los tres mil por adelantado. Así que le metimos en un saco y le echamos al lago.
—No faltan pícaros.
—No, no faltan. De hecho, más bien sobran —asintió el corregidor sin desviar la mirada del brujo—. Por eso, si vas al palacio, no pidas dinero por adelantado. Si es que vas a ir.
—Voy a ir.
—Bueno, es asunto tuyo. Sin embargo, no olvides mi consejo. Y ya que hablamos de la recompensa, últimamente se ha empezado a hablar de su segunda parte, como te he mencionado antes. La mano de la princesa. No sé a quién se le ocurrió, pero si la estrige tiene el aspecto que se dice, se trata de una broma bastante pesada. No obstante, no faltaron idiotas que se fueron al palacio a galope en cuanto cundió la noticia de que había una oportunidad de entrar dentro de la familia real. En concreto, dos aprendices de zapatero. ¿Por qué los zapateros son tan tontos, Geralt?
—No lo sé. ¿Y brujos, corregidor? ¿Lo han intentado?
—Algunos hubo, ¿cómo no? Normalmente, cuando escuchaban que había que desencantar a la estrige en vez de matarla, encogían los hombros y se marchaban. Por eso también aumentó mi respeto por los brujos, Geralt. Bueno, y luego vino uno, más joven que tú, no me acuerdo de su nombre, si es que llegó a decirlo. Aquél lo intentó.
—Bien, ¿y qué?
—Nuestra dentuda princesa dispersó sus tripas a lo largo de una buena distancia, como de medio tiro de arco.
Geralt balanceó la cabeza.
—¿Eso fue todo?
—Hubo uno más.
Velerad calló durante un momento. El brujo no le apremió.
—Sí —dijo por fin el corregidor—. Hubo uno más. Al principio, cuando Foltest le amenazó con la horca si mataba o hería a la estrige, se rió y comenzó a hacer las maletas. Pero luego...
Velerad de nuevo bajó la voz casi hasta convertirla en un susurro, mientras se inclinaba sobre la mesa.
—Luego se puso manos a la obra. Sabes, Geralt, hay aquí en Wyzima un par de personas razonables, incluso en puestos elevados, a los cuales todo este asunto les repugna. Hay rumores de que estas personas convencieron al brujo en secreto de que no se entretuviera con ninguna ceremonia ni ningún sortilegio, matara a la estrige y le dijera al rey que el hechizo no había funcionado, que la niña se había caído por las escaleras, en fin, que había tenido lugar un accidente de trabajo. El rey, por supuesto, se enfurecería, pero todo vendría a dar en que no pagaría ni un ducado de recompensa. El pícaro del brujo dijo que si era sin cobrar, que fuéramos nosotros mismos a matar a la estrige. Bueno, y qué se podía hacer... Nos enfadamos, regateamos un poco... Pero no salió nada de todo esto.
Geralt levantó las cejas.
—Nada, digo —afirmó Velerad—. El brujo no quiso ir enseguida, la primera noche. Anduvo un poco, echó un vistazo, deambuló por los alrededores. Por fin, dicen, vio a la estrige, seguramente en acción, porque la bestia no se arrastra de su cripta sólo para estirar las piernas. La vio, digo, y aquella misma noche se largó. Sin despedirse.
Geralt levantó el labio superior en un gesto que con toda probabilidad quería ser una sonrisa.
—Estas personas tan razonables —habló— seguramente tienen todavía el dinero. Los brujos no cobran por adelantado.
—Claro —dijo Velerad—, por supuesto que lo tienen.
—¿Los rumores no dicen cuánto es?
Velerad mostró los dientes.
—Unos dicen que ochocientos...
Geralt negó con la cabeza.
—Otros —murmuró el corregidor— hablan de mil.
—No es mucho, si tenemos en cuenta que los rumores todo lo exageran. Al fin y al cabo el rey da tres mil.
—No olvides a la prometida —se mofó Velerad—. Pero, ¿de qué hablamos? Está claro que no conseguirás los tres mil.
—¿Por qué está claro?
Velerad dio un puñetazo sobre la mesa.
—¡Geralt, no te cargues la imagen que tengo de los brujos! ¡Esta historia ya dura seis años y pico! La estrige acaba con medio centenar de personas al año, ahora algo menos, porque todos se mantienen alejados del alcázar
.
No, hermano, yo creo en los hechizos, he visto más de uno y creo, hasta cierto punto, por supuesto, en las capacidades de magos y brujos. Pero ese desencantamiento es una tontería, ideada por un viejo giboso y lleno de mocos que se volvió tonto perdido de tanto comer comida de eremita, una tontería en la que no cree nadie. Exceptuando a Foltest. No, Geralt. Adda dio a luz a una estrige porque se acostó con su propio hermano, ésta es la verdad y ningún sortilegio puede hacer nada. La estrige devora personas como todas las estriges y hay que matarla, simple y llanamente. Escucha, hace dos años unos palurdos de un pueblo en el culo del mundo, allá por Mahakam, a los que un dragón se les comía las ovejas, se fueron todos juntos, se lo cargaron a estacazos y ni siquiera vieron necesario jactarse de ello. Y nosotros, aquí en Wyzima, esperamos a que suceda un milagro, echamos el cerrojo a las puertas cada luna llena o atamos a los criminales a un palo delante del alcázar, contando con que la bestia se los coma y vuelva a su tumba.
—No es un mal método —sonrió el brujo—. ¿Se ha reducido la criminalidad?
—Ni pizca.
—¿Cómo voy al palacio ése nuevo?
—Te acompañaré personalmente. ¿Qué pasa con lo propuesto por las personas razonables?
—Corregidor —dijo Geralt—. ¿Por qué apresurarse? Acaso pueda ocurrir de verdad un accidente de trabajo, independientemente de mis intenciones. Entonces, las personas razonables debieran pensar en cómo salvarme de la cólera del rey y también preparar esos mil quinientos ducados de los que hablan los rumores.
—Eran mil.
—No, señor Velerad —contestó el brujo con firmeza—. Aquél a quien le disteis mil huyó ante la vista de la estrige, ni siquiera regateó. Esto quiere decir que el riesgo es mayor que mil. Y ya veremos si no es mayor que mil quinientos. Por supuesto, si es mayor, yo me iré.