The Demon You Know (16 page)

Rule  glanced  over  his  shoulder  to  see  Graham  Winters  propped  negligently  against  the  wooden frame.  He  cast  the  Lupine  a  dark  look  and  turned  back  to  his mental  self-flagellation.

"I've  seen  it  too  many  times,  my  friend,  on  the  faces  of my  friends  and  cousins,  and  in  my  own

mirror  to  boot."  Cheerfully  ignoring  his  lack  of  welcome,  Graham  sauntered  into  the  room  and  settled himself into  the  armchair  to  Rule's  left.  "In  my  world,  that  look  only  comes  from  one  place.  Woman troubles.  I  didn't  know  your  kind  shared that  particular  vulnerability.”

In  general  terms,  Rule  liked  Graham.  He  possessed  a  fierce  loyalty,  a  ferocious  honesty,  and razor-sharp  fangs  that  Rule  knew  personally  came  in  handy  in  a  fight.  But  right  now,  he  would just  as soon  toss  the  Silverback Alpha  out  the  window  as  have  this  conversation.

"Considering  how  little  you  know  about  my  kind,  that  is  hardly  surprising."  Rule  raised  his  glass  to his  lips.  "But  I  fear  you  are  mistaken.  I  do  not  have  a  woman to  cause  me  trouble.”

"Then  who  exactly  is  upstairs  sleeping  in  one  of my  VIP  rooms?”

"I'm  sure  Rafael  has  filled you  in  on  the  current  state  of affairs.”

"Oh,  he  told  me  a  pretty  interesting  story.  Missy  and  I  found  him  and  Tess  waiting  in  our  living

room when  we  got back  from  the  movies."  Graham  leaned  back  in  his  chair  and  stretched  his  legs  out  to

plant  his  heels  on  the  low  wood-and-metal  coffee  table.  "But  what  he  said  doesn't  explain  the  look  on

your  face.  Or the  eyeful  Tess  described  seeing  when they  barged  back  in  on  you  and  not-your-woman  in the  library.”

Rule  cursed,  low  and fluently,  in the  language  of the  Below.  "That  meant nothing.”

"Interesting.  That's  a  pretty  different  summary  than  the  one  Tess  gave  me.  From  what  she described,  I  was  thinking  we'd  be  celebrating  another mating  around  here  any  day  now.”

That  earned  Graham  a  glare.  "I  am not  a  Lupine.  I  do  not  make  a  commitment  to  a  female  merely because  my  hormones  become  slightly unruly.”

"Then  what  does  make  a  demon  take  the plunge?  Presumably  some  of  you  do,  or  there  wouldn't

be  any  little  demons pitter-pattering  around  the  Below.”

Rule's  shoulders  shifted  in  a  reluctant  shrug.  "Of  course  some  do,  but  it  isn't  like  one  of  your matings.  We  don't  believe  that  one  soul  has  been  preordained  to  join  with  ours  and  make  us  complete. We  forge  alliances  or partnerships  based  on mutual  compatibility.”

"And  lust.”

"That,  too.”

Graham  shook  his  head.  "That  sounds  almost  human,  Rule.  They  pick  their  mates  in  the  same arbitrary manner  you've just  described.  I've  always thought  that's why  so  many  of them  get  divorced.”

"And  I  have  always  thought  being  tied  to  another  for  all  eternity  was  the  reason  why  so  many Lupines  die  young,"  the  demon  snapped.  "But  this  conversation  is  pointless.  I  have  no  interest  in  the human woman.  We  certainly  do  not  share  the  sort  of  similarities  in  mind  and  character  that  could  forge  a lasting  relationship.”

"Just  a  lasting  lip-lock,  huh?”

Rule's  growl  was  succinct  and  illustrative.

Graham  smirked.  "Right.  But  it's  not  woman trouble.”

"Not  the  sort  you  are  imagining."  Rule  tossed  back  the  remainder  of  his  brandy  and  rose  to  pour himself another glass.  "I have  no  doubt  the  woman will  be  trouble,  but  that  is  because  she  is  alone,  afraid,

and,  I  suspect,  reckless.  She  doesn't  seem  to  comprehend  the  gravity  of her  situation.”

"Which is?”

"If Uzkiel  locates  her  and  wrests  the
 
solus
 
spell  from  Louamides?  The  end  of  your  world  as  it

currently  exists.”

"Bummer.”

Rule  snorted  and  turned back  to  his  chair.  "I  fail  to  understand  how  you  mortals,  with  your  finite life  spans,  can  seem  to  regard  matters  like  the  destruction  of your  existence  with  such  nonchalance.”

"We're  used  to  it.  Christ,  Rule,  you  remember  what  happened  last  year  with  Fiona  and  Dionnu. Before  that  it  was  the  Light  of  Truth,  and  before  that  it  was  something  else."  He  shrugged.  "It's  not  that we  take  anything  lightly;  it's just  that  if we  panicked  every  time  we  were  threatened with  destruction,  we'd all be  dead  of heart  attacks.”

"And you all  view where  I  come  from  as  hell.”

Graham  grinned.  "That's just  because  you guys  don't  get  ESPN.”

Rule  shook  his  head  and  swallowed  more  brandy.  He  still  didn't  even  feel  a  tingle,  let  alone  a

healthy buzz.

"Seriously,  Rule,  I  hear  what  you're  saying,  but  I  still  think  you've  got  more  trouble  than  you're admitting  to.  Unless  you  tripped  and  fell  on  her  lips?”

No,  he'd  tripped  and  fallen  on  his  own  damned  idiocy.  "Something  like  that.  It  was  purely accidental,  and  not  something  I  plan  to  repeat.”

The  Lupine just  looked  at  him.

"What?"  Rule  snapped.  "I  am  perfectly  serious.  I  have  no  intention  of  so  much  as  touching  the woman  again,  let  alone  kissing  her.  Not  only  is  she  under  my  protection,  but  she  is  mortal.  Human.  She  is

not  at  all  the  sort  of female  to  interest me.”

Graham's  lips  twitched.  "Right.  Just  like  I  never  in  my  life  would  have  looked  twice  at  a  mousy

human kindergarten  teacher  too  softhearted  to  step  on  an  ant  at  a  picnic.”

Having met  said  kindergarten  teacher  and  seen  Graham's  inability  to  keep  his  hands  off his  mate for more  than five  consecutive  seconds,  Rule  failed  to  appreciate  the  analogy.

"This  is  an entirely different  situation.  I  am  not  Lupine,  I  have  no  pack  succession  to  ensure,  and there  is  no  force  in the  Above  or  the  Below  that  could  possibly  compel  me  to  take  a  mate,  let  alone  one so  patently  unsuited  to  me.”

Shaking  his  head,  Graham  rose  and  sauntered  toward  the  door.  "You  keep  telling  yourself  that, buddy.  And  while  you're  at  it,  flip  open  the  dictionary  in  the  desk  drawer.  There's  one  particular  word you ought  to  look  up.  It's  called  'fate.'"

CHAPTER ELEVEN

Abby  had  to  admit  the  service  at  the  Vircolac  club  beat  any  kind  of hotel  she'd  ever  stayed  at. She'd  been  served  coffee,  eggs,  scones,  and  jam  in  a  private  dining  room  that  morning  almost  beforeshe'd  so  much  as  had  a  chance  to  tell  the  caller  on  the  other  end  of  the  house  phone  line  that  she  wasfeeling  a  little  hungry.  While  Abby  had  eaten,  her  room  had  been ruthlessly  straightened,  the  clothes  she'dworn  yesterday  had  been  laundered  with  a  speed  that  bordered  on  creepy,  and  she'd  been  asked  nofewer than  five  times  if there  was  anything  else  she  required.

She  had  to  give  it  to  them;  the  Others  ran  a  heck  of a  swanky  club.  But  that  didn't  change  the  factthat  they'd  be  in  for  a  surprise  when  Noah  showed  up  and  drove  a  tank  through  the  front  door  of  their

little  bat  cave.

She  wasn't  sure  if Noah  had  a  tank  at  his  immediate  disposal,  but  if he  decided  he  needed  one  to

stage  her  rescue,  she  had  no  doubt that  he  would  find  one.  Just  like  she  knew he  would  find  a  way  to  use

her  text  message  from  Samantha's  cell  phone  to  trace  her  location.  Whether  or  not  it  would  be  quite  in keeping  with  military  regulations  or  the  stated  mission  of  his  unit,  she  didn't  know,  and  at  this  point  she really  didn't  care.

I'm  glad you  have  so  much  confidence  in  this  brother  of yours,
 
Lou  whined,
 
but  I'd  like  to point  out  that  if you ’re  wrong  about  GI  Joe,  I'm  gonna  be  the  one paying  the price.

"Trust  me,  as  much  as  I  hate  to  acknowledge  this,"  Abby  muttered,  "I  wouldn't  do  anything  I thought  would  lead  to  you  getting  hurt.  At  least  not  while  it's  my  face  coming  between  you  and  a well-placed  fist.”

She  felt  Lou  settle  down  for  a  sulk  and  shook  her  head.  Not  only  because  the  fiend  had  turned out  to  have  such  easily  hurt  feelings  for  such  a  crude,  uncouth  little  monster,  but  also  because  she  realized she  was  beginning  to  be  able  to  sense  it  inside  of her.  That  feeling  of being  watched,  she  now  knew,  was a  signal  that  Lou  was  aware  and  paying  attention  to  her  and  her  surroundings,  even if he  wasn't  talking.  A few  carefully  placed  questions  over  the  last  few  hours  had  assured  her  that  when  that  feeling  faded,  so had  Lou.  It  couldn't  leave  her,  but  it  could  settle  into  a  different  area  of  her  brain  and  stop  paying attention  for  a  while,  kind  of like  taking  a  nap.

Too  bad  that feeling  didn't  come  nearly  as  often  as  the  first  one.

The  only  luck  she'd  had  in  all  of this  nightmare  consisted  of  the  fact  that  her  brother's  battalion wasn't  currently  overseas.  If  it  held  even  a  smidge  more,  he  wasn't  at  his  base  in  North  Carolina  but  on leave  somewhere  closer.

A  glance  at  her  watch  made  her  grimace.  She'd  sent  the  text  message  and  marked  it  "urgent"  at just  about  midnight  last  night.  It  was  now  after  three  in  the  afternoon.  If  Noah  had  been  in  the  state, visiting  friends  or  their  parents  in  their  hometown  northwest  of Ithaca,  he'd  have  been  here  by  now,  which meant  she  would  be  home  free.  Since  she  was  currently  pacing  a  hole  in  the  carpet  of  a  very  comfortable sitting  room,  he  must have  been  at  Fort  Bragg.  She  just  hoped  he  had  leave  coming  to  him.  The  last  thing she  needed  added  to  her  conscience  was  the  knowledge  that  she'd  made  her  brother  go  AWOL.  It  was already  stinging to  the  point  of needing  a  spiritual  shot  of Novocain,  stat.

I still  vote for  bourbon.  Neat.

"Only  if you  want  to  experience  firsthand  what  it  feels  like  for  your  host  body  to  projectile  vomit. I  told you,  I  don't  drink.  Even  beer  makes  me  queasy.”

If you  were  drinking  American  beer,  I can  understand  why.

Abby  gave  up  pacing  and  dropped  onto  the  sofa,  burying  her  face  in  her  hands.  She  still  couldn't get  over  it.  She'd  kissed  a  demon.  Shoot,  if  they  hadn't  been  interrupted  just  then,  heaven  only  knew what  else  she'd  have  done  with  him.  Just  the  memory  was  enough  to  make  her  blush.  She  hated  to  think

what  a  repeat  performance  would  do  to  her.

Abigail  Miriam  Baker!  Get  that  thought  right  out  of  your  head.  You  can't  go  around fantasizing  about  having  sex  with  a  demon!  Do  you  have
 
any
 
idea  how  many  Hail  Mary ’s  that would  be?

Okay,  she  was  reasonably  sure  that  had been  her  conscience  and  not the  fiend  lurking  inside  her, especially  since  she  doubted  said  fiend  would  be  able  to  calculate  the  penance  she'd  be  doing  from  her nursing  home  if she  kept  this  up.