The Demon You Know (21 page)

"Oh,  great  thought,  Ab.  Real  cheerful.”

Bracing herself,  she  prepared  to  throw  back  the  blankets  that  covered  her  and  go  feeling  her  way to  a wall  and,  she  hoped,  a  light  switch.  Before  she  could  even  sit  up,  a  door  opened  and  a  warm,  golden glow  spilled in  from  the  hallway.

The  figure  silhouetted  in  the  doorway  didn't  bother  to  reach  for  a  light  switch,  but  she  did  leave

the  door  open  enough  for  Abby  to  identify her.

Samantha.

If Abby's  conscience  hadn't  already  been  programmed  to  hypersensitivity  by  twenty-eight  years

of Catholicism—twelve  of them  spent in  a  school  run  by  Benedictine  nuns—the  look  on  Samantha's  face when  she  regained  consciousness  would  have  sent  her  running  to  the  nearest  confessional  at  top  speed. The  Lupine  wouldn't  even  look  her in  the  eye,  let  alone  speak  to  her.

Abby  felt  about  as  tall  as  your  average  cockroach.

She  had  woken  in  a  different  bed  from  the  one  she'd  occupied  last  night,  and  this  time  the  soft cotton  sheets  felt  more  like  sackcloth.  The  faint  light  spilling  in  from  the  hall  was  all  Abby  needed  to  see that  Samantha bustled  around  the  room  with  her  head  occasionally  tilted  at  such  an  awkward  angle  that she  had  to  be  giving  herself muscle  spasms just  to  avoid looking  in Abby's  direction.

An  apology  burned  in  the  back  of  Abby's  throat,  but  she  couldn't  seem  to  force  the  words  out.

She  felt terrible  for  lying  to  the  Lupine,  but  she  couldn't  tell  Samantha  she  was  sorry  for  trying  to  escape;she  wasn't.  She  hoped  that  if their  positions  had  been  reversed  she  would  have  expected  the  Lupine  todo  the  same  thing,  but  Abby  felt  like  the  worst  sort  of  slime  for  using  Samantha  to  do  it.  She'd  probablygotten  the  woman in  all  kinds  of trouble  for  giving her the  cell  phone  and not  watching  her  more  closely  inthe  park,  and  that  had  never been  one  of Abby's  goals.  She just wanted  to  get  out  of this  mess,  not  causea  bigger  one  for  anyone  else.

Who  knew  what  the  others  would  do  to  punish  the  Lupine?  Maybe  there  was  some  sort  ofancient  ritual  of shunning  or  stoning  or head-shaving.

Abby  almost  worked  up  the  courage  to  ask.  But  another  figure  stepped  in  through  the  opendoorway,  behind  Samantha.  This  one  flicked  on  the  lights.

"It's  just  as  well  you're  awake,"  Tess  said,  her  voice  brusque.  "I've  been  checking  your  pupils

every  so  often,  but  this  way  you  can  answer  all  the  standard  questions  about  your  name  and  who's president  at  the  moment.  If  I  don't  tell  your  brother  you're  hale  and  whole  and  concussion-free  in  a  few minutes,  I'm  going  to  have  to  turn  him  into  a  three-toed  sloth just  to  shut him  up.”

Abby  sat  up  and  pushed  her hair  out  of her  face.  "I  feel  fine.  No  dizziness,  no  nausea.”

"Good."  Setting  the  glass  she  carried  down  on  the  table  beside  the  bed,  Tess  leaned  forward  and peered  into  Abby's  eyes.  "Any  pain?”

Abby  thought  about  it.  "I  feel  like  someone  whacked  me  upside  the  head,  but  it's  not  bad.  My

sinus  headaches  during  allergy  season  are  a  lot  worse  than this.”

The  woman  nodded.  "Fine.  Drink  this."  She  pushed  the  glass  into  Abby's  hand.  "Samantha,  you

don't  have  to  stay  any  longer.  Rafe  and  Graham  will  have  security  outside  the  door  all  night.  She's  not going  anywhere.”

The  Lupine  nodded,  said  something  in  a  low,  tired  voice  before  she  slipped  out  of  the  room, pulling  the  door  shut behind  her.

Abby  swallowed  the  last  of  Tess's  brew—a  sweet,  herbal  concoction  that  tasted  of  green  and cinnamon  with  a  faint note  of bitterness  in  the  background—  and  frowned  over  the  rim  of  the  glass.  "Did she  get  hurt  in  the  park?”

Tess  raised  an  eyebrow  and  looked  at  Abby  for  a  long  moment.  "No,  it  wasn't  in  the  park.”

A  flush of guilt  crept  up  Abby's  face,  and  she  frowned  down  into  her  empty  cup.  "I  didn't  mean

to  upset  her.  I just  wanted  to  get  in touch  with my  brother.”

"Right.  And  of  course,  you  should  always  get  what  you  want.  Even  when  what  you  want  is immature  and  selfish  and  a  serious  threat  to  your  safety  and  the  safety  of the  people  trying  to  take  care  of you.  The  world always  works  that  way.”

Tess  snatched  the  glass  out  of Abby's  hands  and  headed  toward  the  door.

"Hey,  I  don't  think  you  have  the  right  to  get  mad  at  me."  Abby's  voice  stopped  Tess  just  as  the other  woman  reached  for  the  doorknob.  "In  case  you've  forgotten,  I'm  being  held  here  against  my  will.  I never  promised  to  be  an  obedient  little  hostage.  I'm  not  going  to  let  you  feel  all  bent  out  of  shape  just because  I  slipped  my  leash.  I  didn't hurt  anybody.  I  just  left.”

The  look  Tess  shot  Abby  nearly  singed  off  her  eyebrows.  "You  didn't
 
hurt
 
anybody?"  Tess

repeated  quietly.  "I  realize  you  might not remember  everything  that  happened  in  the  park,  since  Rule  and Samantha  said  Louamides  took  over  the  instant  Seth  showed  up,  but  if you  think  your  little  escapade didn't  hurt  anyone,  let  me  explain  to  you  how  very  wrong  you  are.  Not  only  is  Samantha  having  to  deal with  the  disgrace  of having  failed  to  carry  out  orders  given  to  her  by  the  Alpha  of  her  pack,  but  the  wife of said  Alpha  is  having  one  of the  loudest  fights  in the  history  of interspecies  relationships because  she  put herself  and  her  baby  at  risk  to  save  your  ungrateful  behind.  A  man  who  has  done  nothing  but  grab  you out  of harm's  way  since  the  moment  he  set  eyes  on  you  has  a  bullet  wound  in  his  side,  and  I  just  finished putting  twenty-four  stitches  in  your  own  brother's  calf."  She  finished  her  summary  on  a  hiss,  her  chin jutting  out  and  her  blue  eyes  crackling with  anger.  "So  don't  tell  me  no  one  got  hurt  because  of you.  I've seen  the  casualty  list.  And  let's just  take  a  peek  at  how  many  other  people  will  be  hurt  because  of you  if you don't  stop  being  a  conceited,  selfish,  blind  little  girl.”

Tess  raised  a  hand,  muttered  something  under  her  breath,  and  slapped  her  palm  against  Abby's forehead before  the  other  woman could  so  much  as  blink,  let  alone  duck.

If Abby  had  even  for  a  moment  forgotten  that  Tess  De  Santos  was  a  witch,  what  she  saw  in those  moments  while  the  other  woman  touched  her  mind  ensured  she  would  never  forget  again.  Not  for the  rest  of her  life.

It  came  in  flashes,  shorter  than  commercials,  more  real  than  movies.  More  horrifying  than  her worst nightmares.  She  saw  her  own  body  lying bloody  and broken  at  the  base  of a  huge  stone  altar  in  the middle  of an  open  space.  The  air  seemed  to  burn  with  foul,  gaseous  heat.  All  around,  the  world  seemed cloaked  in blackness  while the  sky  above  glowed  with  a  bloodred  fire  that  shed  no  light but  cast  shadows everywhere,  thick,  dense  pools  of black  that  seemed to  pulse  and  throb  with  sentient  evil.

On  top  of the  altar  stood  a  figure  so  grossly  misshapen  and twisted in  its  being  that  it  took  several

slow heartbeats  for  Abby  to  even  recognize  it  as  a  living being.  If you  could  call  something  animated  with the  pure  spirit  of malice  alive.  It  had  bent,  broken  legs  like  no  beast  Abby  had  ever  seen  stride  upon  the earth  and  a  long,  disproportionate  torso  that  swayed  back  and  forth  like  a  great  snake.  Its  arms  seemed too  long  for  its  body,  huge,  swollen  knuckles  dragging  on  the  ground like  a  gorilla's.

A  huge,  vaguely  bovine  skull  sat  atop  wide,  muscular  shoulders,  but  the  skull  looked  nearly  bare. What  little  flesh still  clung  to  it  looked  stringy  and  rotten  and  vile.  Huge  horns  grew  from  the  center  of  its forehead,  spearing  up  toward the  dark,  cursed  sky.

It  was  a  figure  Abby  knew  she  could  never  have  conjured  even  in  her  darkest  moments,  and

while  she  watched,  it  threw  back  its  head  and  gave  a  mighty  bellow  that  sent  her  flesh  crawling.  It sounded  like  a  thousand  tortured  souls  screaming  all  at  once,  and  its  echo  set  the  earth  to  trembling.  As  it raised  its  great  fists,  she  saw  that  it  held  a  ball  of fire  the  same  sullen  red  as  the  sky  in  one  hand.  In  the other  it  clutched  a  child.

Helpless,  Abby  watched  as  the  perspective  of the  image  shifted,  pulling  back  like  a  camera  to show  a  wider  shot.  Around  the  altar,  Abby began  to  see  the  city,  now  smoldering  and  ruined  beneath  the crimson  darkness.  Bodies  lay  strewn in  the  streets,  creatures  ghastly  and  cruel  hunted the  living,  and  small groups  of fighters  waged  doomed  battles  against  the  hordes  of fiendish  creatures  that  seemed to  pour  like an  infinite  flood  through  a portal  near the  altar.

Saint  John  the  Divine  had  never envisioned  an  Apocalypse  so  complete  and  so  terrible.

"Tess,  that's  enough!”

The  shout  was  accompanied  by  firm  hands  grasping  Abby  by  the  shoulders  and  yanking  her  out

of the  reach  of  the  burning  hand  on  her  forehead.  Blinking  through  a  veil  of  tears,  she  saw  Samantha standing between  her  and  the  witch  and  snarling.  Not  at  Abby but  at  Tess.

"Leave  her be!  She  doesn't  understand  what  you're  talking  about!  You  can't  just  rip  her  illusions away  and  leave  her  with nothing familiar in  her  entire  reality!  It's  not right!”

Tess  wiped  a  hand  across  her  own  eyes  and  shot  the  Lupine  a  red-rimmed  glare.  "Someone  had to  show  her  the  truth.  If she  keeps  thinking  what  happens  to  her  doesn't  matter,  she's  going  to  doom  us all.  I'm  not  going  to  let  that  happen.”

"And you think  showing  her  the  worst-case  scenario  is  going  to  help?  Come  on,  Tess.  She's  not Ebenezer  Scrooge  and you're  not  the  Ghost  of Christmas  Future.”

"Someone  has  to  be.”

"Is  that  really  what  will  happen?"  Abby  croaked,  feeling  as  if  her  throat  had  been  singed  by  the

flames  she'd  seen  in her vision.  "Did you  show  me  the  future?”

"No.”

"Yes.”

"Tess  …"  Samantha  spoke  a  warning.

Tess  sighed.  "One  of them.”

"One  of what?"  Abby  wondered if she  felt  as  confused  as  she  looked.

"One  of the  futures."  Tess's  anger  seemed  to  be  dissipating,  leaving  behind  a  fatigue  Abby  found it easy  to  sympathize  with.  "The  future  changes  all  the  time.  Every time  we  make  a  decision,  we're  turning off  one  path  and  onto  another.  Every  time  we  take  a  new  path,  the  ones  we  didn't  take  and  the  futures

they  led  to  cease  to  exist.  Life  is  like  a  great big  Choose  Your  Own  Adventure  novel.”

"You're  psychic?”

Tess  tucked  a  stray  curl  behind  her  ear  and  sat  down  on  the  edge  of  Abby's  bed.  "Only  in  the loosest  sense  of the  word.  Really  it's  like  I  have  déjà  vu  a  lot,  only  the  things  I  see  didn't  already  happen. They're  things  that  might  happen  in  the  future.  I've  spent  a  lot  of  time  over  the  last  few  years  trying  to develop  it  into  something  like  precognition,  but  what  I  showed  you  is  as  close  as  I've  gotten.”

"Which isn't  very  close,"  Samantha pointed  out.  She  shut  the  door  she  must  have  left  open  when she  reentered the  bedroom  and  sat  on  the  bed  corner  opposite  Tess.  "What  she  comes  up  with  tend  to be  like  fantasies  or  nightmares.  Either  the  best-case  scenario  or  the  worst.  I  don't  think  I  need  to  ask which  one  you  got.”

"Hey,  what  I  showed  her  is  a  very  real  possibility,"  Tess  said,  crossing  her  arms  over  her  chest.

"If Uzkiel  and  his  goons  get  ahold  of Louamides  and  force  him  to  give  up  the
 
solus
 
spell,  the  future  we're looking  at  wouldn't  necessarily  be  so  different  from what  she  saw.”

Abby  leaned  forward  over  her  knees  and  braced  her temples  on  her  palms,  burying  her  fingers  in her hair.  Then  she  fisted them  as  if she  would yank  the  stuff out  by  the  handful.

"I  just  can't  make  this  make  sense,"  she  said,  staring  at  the  embroidered  coverlet  in  her  lap. "What  I  do  or  didn't  do  has  never  been  important  to  anyone  but  me.  And  maybe  my  family.”

"Well  there's  been  a  major  change  there.”

She  looked  up  into  Tess's  expression,  which  had  settled  back  into  its  normal  expression  of mild

amusement.

"I'm  sure  this  is  a  job  for  one  of  you.  For  an  Other,  I  mean.  Someone  with  special  powers  or

supernatural  strength  or  speed.  I'm  sure  you  could  handle  this  all  a  lot  better  without  me  getting  in  the way.”