The Demon You Know (25 page)

She  knew  very  well  that  the  only  one  to  blame  for  the  challenging  quirk  of her  eyebrow  and  the

teasing  parting  of her  lips  was  her.  But  she  did  it  anyway.

"If all you wanted  was  to  shut  me  up,"  she  murmured,  her  gaze  falling  to  his  mouth  and  lingering there,  remembering  the  heat  of  it  over  hers.  The  rich,  spicy  taste  of it.  "Your  hand  would  have  done  the trick,  and  you  know  it.  That  kiss  was  either  overkill...  or  undertow.  Which  one  do  you  want  to  lay  your money  on?”

As  if in  slow  motion,  he  reached  a  hand  out  to  her,  curled  it  in  the  knit  fabric  of  her  top,  and began  to  pull  her  inexorably  closer.  "By  the  light  of the  sun,  I  swear  I  tried  to  keep  myself from this.”

"This"  turned  out  to  be  another  of  those  searing,  mind-bending,  toe-curling,  heart-pounding, brain-scrambling  kisses,  and  all  Abby  could  do  was  sigh her  pleasure.

The  fact  that  he  tasted  so  incredibly  good  to  her,  that  his  lips  could  make  her  knees  melt  and  her stomach  flutter,  only  served  to  reinforce  what  a  bad  idea  this  probably  was.  Anything  that  felt  this  good had  to  be  a  sin,  she  reasoned through  a  blurry  fog  of arousal,  and  at  that moment  she  didn't  care.

His  fist  tightened  around  her  shirtfront,  tugging  her  across  the  polished  wood  of the  desk,  sending papers  shushing  to  the  floor,  and  ending  with  her  tumbling  off the  edge  and  into  his  lap.  She  tensed  for  a moment,  feeling  suddenly  trapped  by  his  enormous  body,  his  heavy,  muscled  arms  closing  around  her. Nervous,  she  tried  to  ease  back  a  fraction,  but  his  lips  just  softened  against  her,  teasing,  beguiling,  until she  relaxed  against him  once  more.

Hard,  gentle  hands  eased  up  the  length  of her  spine,  drawing  shivers  in  their  wake,  before  trailing back  down  in  a  long,  fluid  caress  that  left  her  sighing  into  his  mouth.  She  leaned  closer,  let  her  tongue tangle  with  his,  set  her  hands  on  his  shoulders,  her  fingers  kneading  him  like  a  cat.  He  made  her  feel  as sinuous  as  one,  as  lazy  and  eager  for  petting.

One  large  hand  firmed on  her back,  slid  down  over  the  waistband  of her  jeans  to  cup  around  the

curve  of her  bottom  and  pull  her  closer  against  him.  She  moaned  softly,  a  deep  throaty  sound  that  took on  a  sharp  edge  of surprise  when  another  hand  slid  up  her  rib  cage  to  close  with  gentle  purpose  around her breast.

This  time,  Abby  didn't  even  bother  to  stiffen.  Rule's  touch  felt  nothing  like  the  clumsy  groping  of the  boy  she'd  slept  with  in  college,  the  one  and  only  other  man  to  have  touched  her.  Then,  giving  in  had felt  like  an  obligation.  But  this…this  felt  like  heaven.

It  was  Rule  who  finally lifted  his  head,  staring  down  at  her  with  those  fathomless  black  eyes.  "This is  not wise,  Abigail.”

Shivering,  his  hands  still  holding  her  to  him,  warm  and  arousing  at  her  breast  and  bottom,  Abby

leaned  forward  to  nip  at  his  chin.  "I  know.  But  wisdom  can  be  highly  overrated.”

"As  can  my  self-control,"  he  muttered.

His  hands  slid  away  to  grip  her  hips  and  lift her  away  from  him.  Abby  blinked,  as  if  she'd  been  in a  dark  room  and  someone  had just  turned  on the  lights.

She  shivered.  "What's  the  matter?”

Rule  set  her  on  the  edge  of the  desk  and  slumped  back  in his  chair,  running  a  hand  through  his disheveled  golden hair.  "Circumstances  have  thrust  us  together,  but  that  does  not  mean  we  should  allow

ourselves  to  be  ruled  by  these  illogical  impulses.  We  do  not  suit.”

Abby's  breast,  still  tingling  where  he'd  touched  it,  begged  to  differ.  "Why  do  you  say  that?”

He  leveled  her  a  long  stare.  "First,  because  you  are  under my protection.”

"Euphemistically  speaking.”

"Also,  We  come  from  two  different  worlds,  quite  literally.  We  can  have  nothing  in  common  otherthan  this…strange  attraction.”

Abby  crossed  her  arms  over  her  chest.  "You  make  it  sound  like  some  sort  of  disease.  And  I'msure  we  have  to  have  something  in  common;  otherwise  I  doubt  we'd  feel  anything  for  each  other  butdislike.”

"What  could  you possibly believe  we  could  share?”

"Well,  I  think  it's  pretty  clear  that  both  of  us  have  a  well-developed  sense  of  duty,"  she  said,wondering  why  she  was  trying  to  convince  this  man,  this  demon,  that  he  was  wrong  about  theirincompatibility  when  she'd  been reminding herself  of  it  for  nearly  twenty-four  hours.  "And  we  both  seemto  find  Louamides  deeply  annoying.”

"Every  living  creature  on  every  plane  of  existence  finds  Louamides  annoying.  It  is  hardly  afoundation  on  which  to  build  a  relationship.”

Abby  blew  out  a breath  and  pushed  herself off the  desk  to  stand  on  her  own  two  feet.  There  wassomething  reassuring  about  the  movement.  "I  don't  believe  I  asked  for  a  relationship,"  she  dismissed,ignoring  the  niggling  in  her  chest.  "I'm  not  trying  to  convince  you  we're  perfect  for  each  other.  I  may  bepossessed,  but  I'm  not  insane…yet.”

He  looked  up  at  her,  his  expression  brooding.  "Then  what  did you  come  here  for?”

"I  told  you.  To  apologize."  She  wrapped  her  arms  around  herself  and  took  several  steps  away

from the  desk  and the  danger  that  lurked  behind  it.  "Which  I've  already  done.  And to  thank you.”

"For?”

"For helping  my brother.  I  know  he'd just  been  holding  a  gun  on  you,  so  I'm  sure  helping  him  get

back  here  to  the  club  when  you  already  had  me  to  worry  about  wasn't  the  top  on  your  list  of  priorities. But  I  wanted  you  to  know  I  appreciate  it.”

Rule  shrugged.  "He  is human.  It  is  my  duty  to  protect  him.”

"See  what  I  mean?"  Abby's  mouth  quirked.  "Duty.  Why  do  you  think  I  haven't  found  a  way  to scale  the  outside  wall  up  to  the  roof and flag  down  a  helicopter?”

"Because  you  know  I  would  stop  you.”

"No.  Because  every  once  in  a  great  while,  what  you  say  almost  starts  to  make  sense.  I  figure  if that  starts  to  happen  more  frequently,  I'll  go  see  my  doctor.”

"Once  we  have  dealt  with  Uzkiel  and  can  be  assured  of the  safety  of you  leaving  this  club  alone.”

Abby  laughed  and  headed  for  the  door.  "Right.  And  stubbornness.  Did  I  mention  that  was another thing we  have  in  common?"

Rule  watched  the  door  click  shut  behind  Abby  and  blew  out  a  deep  breath.  Then  he  leanedforward  and  let his  forehead  thump  down  onto  the  heavy  desk.

Hard.

What in  the  sun's  name  had  he  been  thinking?  Kissing  Abby  once  had  been  bad  enough,  but  torepeat  the  exercise  clearly  indicated  he  had  the  common  sense  and  the  self-control  of  a  chaos  imp.  Hemust be  going  out  of his  mind.

"Wow.  When  De  Santos  told  me  I  might  find you  like this,  I  thought  he  was  kidding.”

Rule  looked  up  to  see  the  brother  of his  current  obsession  standing  in  front  of  the  desk.  The  fact

that  Rule  hadn't  heard  him  open the  door  or  approach  the  desk  provided  testament  to  either  his  skill  as  a soldier  or  Rule's  doom  as  a  single  male.

"I'll  let  you in  on  a  little  secret,"  Noah  continued,  his  expression  deadpan  and  his  eyes  twinkling. "You  may  not  have  noticed  this,  but  Abby  is  a  little...  determined.  The  two  best  ways  to  deal  with  her  are to  either  go  along  with  her  or  to  ignore  her  completely.  I'm  an  advocate  of  door  number  two.”

Right.  And  that  had  been  working  so  well  for  Rule  thus  far.  He  pushed  back  into  his  seat.

"Somehow  I  do  not  believe  you have  come  in  here  to  talk  to  me  about  your  sister.”

"Nope.  I  came  to  ask  if you  were  up  for  shaking  a  few  trees  to  see  if our  raccoon  might just  fall

out.”

The  demon  raised  an  eyebrow.  "What  did  you  have  in mind?”

"A  guy  in  my  unit  grew  up  on  Avenue  A.  There's  a  bar  down  there  he  says  gets  a  prettyinteresting clientele.  The  exact  opposite  of the  cream  of the  crop,  if you know what  I  mean.”

"Well,  if we  were  going to  find  info  about Uzkiel  in  a  bar,  that  sounds  as  if it  would  be  the  perfectone.  Perhaps  we  should  pay  a visit.”

"Sundown's  in two  hours.”

"Good.  I  think  I'm  suddenly  feeling parched."

The  bar  turned  out  to  be  every bit  as  unsavory  as  Noah's  teammate  had  promised,  a  fact  that  he

and  Rule  took  an  odd  sort  of  delight  in.  Not  because  either  of them  was  the  type  to  hang  out  in  seedy bars,  though  Rule  at  least  had  certainly  been  in worse,  but  because  at  this  point,  anything that  smelled  like a  lead  would be  enough  to  get  the  Watchman  as  excited  as  a  high  school  quarterback  on prom  night.

The  patrons  of the  low-ceilinged,  badly  lit  room  had  obviously  never  heard  of the  city's  smoking ban,  but then,  the  owners  had  obviously never  heard  of soap  and  water,  so  Rule  figured  it  might  be  a  fair trade.

He  pushed  through  a  haze  of  cigarette  smoke  and  led  the  way  to  the  bar  with  Abby's  brothertrailing  behind  him.  The  soldier  had  traded  his  fatigues  for  a  battered  pair  of  jeans  borrowed  from Graham  Winters  and  a  well-worn  chambray  shirt  softened  by  many  washings.  He  didn't  look  so  entirelydifferent  from  the  other  occupants  of  the  bar,  but  then,  neither  did  Rule,  with  his  scruffy  stubble,deliberately  rumpled clothes  and ball  cap  pulled  low  to  disguise  his  features.

It just  went  to  show  that  appearances  could  be  deceiving.

They  laid  claim  to  a  couple  of  rickety  bar  stools,  and  Noah  managed  to  catch  the  eye  of  thehulking  but  less-than-enthusiastic-looking  bartender.

"Whaddayawant?”

Noah  met  the  man's  sullen  gaze  with  a  steady  one  of  his  own.  "I  got  a  friend  says  your  beer'sgood.  Gimme  two  of those.”

The  bartender's  eyes  narrowed.  "What's this  friend's  name?”

"Billy.  But  mostly  we  just  call  him  Badass.”

Rule  watched  the  man  closely  and  saw  when  the  tension  about  him  eased  just  slightly.  He  also

saw  that  the  man  had  the  kind  of  craggy,  rough  skin  and  thick,  dense  build  that  marked  him  as  the descendant  of a  stone  giant.

"How  is the  bastard?"  the  bartender  asked,  his  small,  dark  eyes  watching  Noah  steadily.  "He  still got  that  stupid  heart  tattoo  on his  chest?”

"Badass  has  a  lot  of  tattoos,"  Noah  said,  "but  the  only  one  I've  ever  seen  on  his  chest  isn't  a heart.  It's  a  one-fingered  salute.”

The  man's  chin jerked  in  a  nearly  imperceptible  nod.  "Two  beers.  Get  those  for  yas.”

Rule  waited  till  the  bartender  trundled  off  to  the  tap  before  turning  to  his  companion.  "A  secret password  of  some  sort?”

"I  guess.  Billy  didn't  say  anything  to  me  about  it,  but  he  did  say  these  guys  don't  warm  much  to strangers.”

"I would  wager.”

The  mirror  behind  the  bar  was  spattered  and  dingy,  but  Rule  could  still  make  out  most  of  the patrons  scattered  around  at  tables  behind  them.  It  was  early  yet,  so  the  bar  was  mostly  empty.  Only about  half-a-dozen  regulars  had  shown  up,  and  none  of  them  looked  familiar  to  Rule.  More  significantly, none  of them  smelled  familiar.

The  bartender  thumped  two  mugs  down  on  the  bar in  front  of Rule  and  Noah.  "Anything  else?”

"Maybe."  Noah  wrapped  a  hand  around  the  handle  of his  mug  and  met  the  bartender's  gaze steadily.  "Badass  said  there  was  a  guy  here  named  Crank  who  knows  everything  that  needs  knowing  in the  neighborhood.”

"That's  me.  Whaddaya  looking  for?”

"A  who."  Reaching  into  his  shirt  pocket,  Noah  drew  out  an  enlargement  of  the  grainy  photo Missy's  camera  phone  had  snapped  of  Seth's  human host  in the  park.  "This  guy  look  familiar?”

Crank  hesitated  for  a  moment  before  leaning  down  to  squint  at  the  photo.  "He  ain't  no  regular, that's  for  damn  sure.”

"Have  you  ever  seen  him  before?"  Rule  asked.

"Maybe  once."  Crank  looked  from  Rule  to  Noah  and  back  again.  Maybe  the  Badass  blessing only  extended  to  one  friend  at  a  time.  "I  mostly  mind  my  own  business,  but  this  guy  stood  out.  I  mean, look  at  him.  Not  many  yuppies  bother  to  come  to  a  place  like this,  you  know  what  I  mean?”

Rule  did,  but  he  refrained  from  answering.