The Demon You Know (4 page)

could  see,  the  situation  here  made  the  Below  look  like  a  summer vacation  spot.

Tahiti,  the  French  Riviera,  the  Underworld.  Package  deals  available.

Dark  eyes  narrowed,  Rule  scanned  the  crowded  Manhattan  street,  trying  to  sense  the  presence of anything  unusual.  He  could  feel  the  fragile  pulse  of humanity,  the  earthy  richness  of  shape-shifters,  the sparking  energy  of magic  users,  and beneath  it  all  he  scented just  the  faintest  whiff of fiend.

If anyone  was  to  recognize  that  particular  odor,  it  would  be  Rule.  Fiends  and  demons  had  lived side  by  side  in  the  Below  for millennia  now,  evolving  into  separate  races  the  denizens  of the  world  Above neither  recognized nor  understood.

While  humans  used  the  term  "demon"  to  refer  to  the  warped  and  twisted  beings  of  evil  they depicted  in their  stories  and  films,  in  reality  the  demons  were  simply  supernatural  beings  who  had  once

upon  a  time  served  as  the  messengers  for  all  living  races.

What  the  humans  called  demons  the  demons  themselves  more  properly  classified  as  "fiends,"

creatures  of pure  and voracious  evil.

Since  the  end  of  the  Fae-Demon  Wars  when  the  defeated  had  been  banished  to  live  in  the

Below,  demons  and  fiends  had  struggled  to  master  that  world  for  their  own  ends.  While  the  demons'ends  involved  an  orderly  and organized  society,  the  fiends  focused  more  on  gaining  and  hoarding  poweruntil  they  could  use  it  as  a  springboard  to  grant  them  permanent  entrance  into  the  human  world.  It  hadbeen  this  way  for  so  long  that  no  one  could remember  the  first  demon who  had  placed  himself  in  the  pathof the  fiends  who  wanted  the  freedom  to  come  and  go  from  the  earthly  plane  as  they  wished,  snacking  onthe  human  hearts  that  grew  there  in  abundance.  Rule  only  knew  that  he  and  the  others  like him  descended

from  a  long  line  of  demon  warriors  whose  job  it  was  to  keep  the  fiends  in  line  and  stop  them  from wreaking  havoc  on  the  vulnerable  humans.

A  week  ago,  that  had  seemed  a  hell  of a  lot  easier.

Of  course,  a  week  ago,  Rule  had  been  leading  a  Watch  troop  of  warriors  like  himself  in  an elaborate  and  highly  effective  surveillance  operation.  For  months  they  had  monitored  a  small  but ambitious  fiend  lord  who  seemed  to  be  making  plans  to  start  a  war  in  the  Below.  Unhappy  with  the restraints  against  murder,  mayhem,  and  torture  placed  on him  by  his  demonic  rulers,  Uzkiel  had  gathered to  him  an  army  of like-minded  and  violent  fiends who  believed  that  by  destroying  the  ruling  parliament  of demons,  they  would  be  free  to  take  over  the  Below  and  turn  the  Underworld  into  a  true  vision  of  hell. Rule  intended  to  keep  that  from  happening,  and  his  surveillance  team,  with  the  help  of  a  minor fiend-turned-snitch,  had been  doing  a  damned  fine  job  meeting  that  goal.

But  that  was  last  week,  before  one  of  Rule's  lieutenants  had  been  killed,  Uzkiel  and  his ringleaders  had  gone  into  hiding,  and  Rule's  snitch  had  disappeared.  Now  Rule  didn't  even  need  a handbasket  to  get  to  hell;  he'd  already  arrived  and  unpacked.

Ironically,  hell  looked  a  lot  like  the  Garment  District.

Judging  by  the  signs  on  the  cross  streets  and  the  tour  of  Manhattan  that  the  Council  of  Others had  given him  the  last time  he'd  been  here,  this
 
was
 
the  Garment  District.  This  time,  however,  the  streets he  vaguely  remembered  overflowed  with  loud,  unruly  human  demonstrators  and  frustrated,  angry  Other counter-protesters.

Rule  had  advised  the  Others  from  the  beginning  that  revealing  themselves  to  the  humans  was  a bad  idea.  He'd  foreseen  a  future  a  lot  like  this,  although  in  his  imagination  there  had  been  more  weapons and  a  lot  more  blood.  As  far  as  he  could tell,  the  Others  were  getting off lightly  for rocking  the  boat  of the

world  in  which  they  lived.  From  what  he  remembered  of  humans,  they  tended  to  react  first  by  killing

anything they  didn't  understand.

Sometimes  he  wondered  why  folk  like  him  went  so  far  out  of their  way  to  protect  the  contrary

things.

Impatient,  Rule  glanced  once  more  through  the  crowd,  his  gaze  skimming  past  the  humans  and

Others  around him.

The  human  world  was  not  his  favorite  vacation  spot,  but  then,  he  wasn't  currently  on  vacation. He  had  come  Above  because  he'd  gotten  a  lead  that  told  him  his  missing  snitch  might  be  hiding  out  uphere.  It  wasn't  a  bad  plan for the  informant,  considering  that  few  fiends  managed  to  make  their  way  to  thesurface  without  being  stopped  by  Rule  or  one  of  the  other  demon  hunters  like  him.  The  only  way  forfiends  to  get  into  the  human  world  was  to  be  invited,  which  usually  meant  answering  the  call  of  asummoner  and  exchanging  services  to  him  for  the  chance  to  see  things  Above.  That  naturally  tended  tolimit  the  number  of  fiends  or  demons  in  the  Above  at  any  given  time.  On  the  surface,  the  snitch  wouldhave  to  spend  a  lot  less  time  looking  over  his  shoulder  for  the  minions  of the  fiends  he  had  betrayed.

The  trouble materialized when Rule  looked below  the  surface.  Those  limits  on  the  travel  of fiends

into  the  human  plane  should  have  kept  his  snitch  out  of  it,  especially,  Rule  imagined,  since  a  summoner would  not  have  any  reason  to  call  on  that  particular  and  extremely  minor  entity.  The  fiend  had  to  have found  another  way  into  the  Above,  which  was  something  Rule  intended  to  ask  it  about just  as  soon  as  he got his  hands  on  it.

Rule just  hoped  the  snitch  was  counting  on the  limits  to  keep  away  both  its  pursuers  and  a  demon hunter determined  to  bring it  back  Below.

Not  many  on  their  home  plane  realized  that  Rule  had  been  issued  a  standing  invitation  to  the human world  in thanks  for his  assistance  with  a  problem  the  Others  had  been  having  last  year  before  their Unveiling.  As  long  as  the  snitch  didn't  know  about  it,  it  wouldn't  be  expecting  Rule  to  have  followed  it  to Manhattan.  That  might be  the  only  advantage  the  demon  got.

Stifling  a  growl,  Rule  started  forward  again,  keeping  to  the  shadows  of  the  buildings  lining  the

street  and  walking  deeper  into  the  crowd  of  anti-Other  protesters.  He  knew  there  was  a  fiend  here  and hoped  like  hell  it  was  his  snitch.  Rule  needed  to  find  the  little  shit  before  one  of the  fiend  assassins  who'd been  sent  after  it  did.  The  information  the  snitch  provided  had  kept  the  Below  out  of  a  war  for  months

now,  and  Rule  wasn't  inclined  to  let  one  break  out  now.

The  problem  was  finding  the  fiend  in the  sea  of bodies  around  him.  The  fire  currently  burning  in  a vacant  building  down  the  street  filled the  air  with  the  scent  of flame  and  ash,  obscuring  the  fiend's  natural charred  aroma.  It  wouldn't  be  impossible  to  track  it  by  scent,  but  Rule  didn't  want  to  rely  on  just  one

sense.

His  gaze  scanned  the  crowd,  looking  for  anything  unusual.  He  had  no  idea  what  the  fiend  lookedlike  at  the  moment,  which  wasn't  helping,  but  if it  was  in  this  crowd,  then  it  would  be  blending  in.  It  had

probably  hitched  a  ride  in  some  unsuspecting  human's  body,  taking  possession  of  a  portable  hiding  place

as  it  moved  through  the  crowd.  That  meant  Rule  would  have  to  use  a  more  refined  sense  than  his  usual five  to  locate  the  snitch.

Or  maybe  not.

Feeling  his  spine  stiffen,  Rule  honed  in  on  a  small  knot  of humans  standing  in  the  street  a  little more  than  a  block  away.  The  humans  themselves  didn't  interest  the  demon,  but  the  figure  that  walked briskly  past  them,  hands  shoved  in  pockets  and  chin  tucked  to  chest,  did.  On  top  of  the  young  man's curly  head,  two  small,  blunted  horns  poked  out  from  a  mess  of brown  curls,  and  around  him  Rule  picked up  a  thin  haze  of smoke  and  magic.

Score.

Shrugging  his  shoulders  under  the  long  coat  he  wore  to  conceal  the  armament  he  carried,  Rule

locked  his  gaze  on the  young  Other  and  strode  forward.  Time  to  catch  a  fiend.

CHAPTER THREE

Something  was  seriously  wrong.

Rule  saw  the  young,  horned  Other  surrounded  by  the  three  human  thugs  and  stepped  up  his

pace.  Only his  demonically  keen vision  let  him  see  the  group  standing  nearly  three  blocks  away  from  him, but  the  distance  didn't  affect  his  instincts.  Those  were  on high  alert.  The  itch  on  the  back  of his  neck  and the  faint whiff of sulfur  in  his  nostrils  told him  that  the  Other  was  someone  he  didn't  want  to  lose  track  of, and  that  included  seeing him  beaten  to  death  on  a  darkened  street  corner.

If this  was  Rule's  lucky  night,  the  kid  was  currently playing  flophouse  to  his  missing  demon;  and  if not,  then  the  Other  had  at  least  bumped  into  someone  with  a  bad  attitude  and  ties  to  the  Below.  At  this point,  even  that  slim  lead  made  Rule's  nipples  hard.  There  were  times  when  a  demon  had  to  take  his thrills  where  he  found them.

The  small  group  stood  too  far  away  for  Rule  to  hear  what  they  were  saying,  but judging  by  the

look  on  the  kid's  face  and  the  flexing  of the  thugs'  muscles,  whatever  the  topic  of  conversation,  it  wasn't making  anyone  very  happy.  Not  Rule,  not  when  he  saw  thugs  number  two  and  three  start  to  ease  their

way  around  the  Other's  sides,  circling  him  like  a  buffet  table.  And  especially  not  when  a  small,  tentative stir  of movement between  two  parked  cars  next  to  the  brewing  altercation  caught  Rule's  eye.

He  couldn't  put  his  finger  on  why  he  noticed  the  tiny  shift  of  light  and  shadow;  there  definitely wasn't  anything  about  the  figure  who  had  caused  the  movement  that  should  have  drawn  his  attention.  It was  a  human  woman,  and  he  didn't  think  he'd  ever  seen  one  that  looked  less  interested  in  drawing anyone's  attention.