The Demon You Know (3 page)

Somewhere  in  the  neighborhood  a  wolf howled,  and  a moment  later  the  sound  of  sirens  added  a

distinctive  wail  to  the  established  pandemonium.

Abby  grimaced.  Just  the  trifecta they  needed  to  round  out  the  evening:  police,  ambulances,  and  a werewolf.

Abby  still  couldn't  get  used  to  thinking  the
 
w
 
word  like  that,  with  no  hesitation  and  no  "and  Lon Chaney  Jr.  as"  thoughts  anywhere  in  sight.  But  considering  it  had  only  been  six  weeks  since  the  Unveiling announcement,  as  it  was  being  called,  she  figured  she  could  cut  herself a  little  slack.

It  wasn't  every  day  that  the  whole  fabric  of  a  girl's  reality  shifted  to  admit  the  entire  cast  of  the Sci-Fi  Channel's  October  lineup.  Thank  God.  Everything  still  had  a  bit  of  a  surreal  quality  to  it,  as  if this were  all  some  sort  of dream  of  a  collective  consciousness  and  in  a  while  everyone  would  wake  up  and forget  about  vampires  until  Hollywood  released  a  new  John  Carpenter  movie  or  Anne  Rice  published  a new  book.

It  was  only  when  things  like  a  bit  of  cinder  blew  onto  Abby's  skin  and  singed  her  that  sheadmitted  this  whole  thing  wasn't  a  dream  and  she  could  end  up  spending  the  night  in  a  jail  cell  with  theanti-Other protesters  if she  didn't  get  her butt  in  gear  and  into  that  van  in the  next ninety  seconds.

Muttering  the  Hail  Mary  under  her breath,  Abby  yanked  hard  on  the  remains  of her  courage  andduck-walked  to  the  edge  of her hiding  place  to  survey  the  current  situation.

The  main  body  of the  crowd  was  still  in  the  square  about  a  block  and  a  half  up,  but  since  theprotest  had  devolved  into  chaos  a  couple  of hours  ago,  rioters  had  been  moving  closer  and  closer  to  her

concealment.  She  could  hear  groups  of them  chanting  slogans  the  KKK  would  have  been  ashamed  of,

which  was  precisely  the  thing  the  crowd  needed  to  shift the  mood  from  tense  to  ugly.  She  felt  the  shift  as

clearly  as  if someone  had just  flipped  off a  light  switch  and plunged the  neighborhood into  darkness.

Now  might  be  the  time  to  make  a  break  for  it.

"Hey,  freak!  Where  do  you think you're  going?”

The  question,  issued  in  a  sneering  shout,  was  definitely  as  unattractive  as  the  new  mood  of  thecrowd,  but what  concerned  Abby  was  that  it  sounded  as  if it had  come  from  right  next  to  her  hidey-hole.

Mouthing  another  prayer  and  wishing  she'd  worn  her  rosary  to  work  that  morning,  she  bracedthe  palms  of her hands  against  the  gritty  pavement  and  peeked  into  the  street.

She  craned  her  head  to  the  side  until  she  could  see  the  designer  sneakers  and  baggy,  beat-upblue jeans  of the  young  man who  had just  spoken.  Her  gaze  traveled  up  the  jeans  and  over  the  muscular,tattooed  arms  that  looked  as  if  they'd  been  drawn  on  by  a  three-year-old  with  ADD  and  a  morbid

imagination.  The  hoodlum  wore  a  basketball jersey  at  least  three  sizes  too  big,  and  if she  hadn't  seen  the patchy  stubble  covering  his  acne-marked  face,  she  would  have  pegged  him  as  too  young  to  grow  a beard.  Revising  her  estimate  of  his  chronological  age  upward  and  his  emotional  age  downward,  she pegged  him  as  old enough  to  know  better  but  clearly  too  stupid  to  care.

He  had  been  leaning  against  the  car  to  Abby's  left,  but  he  and  his  two  identically  aggressive  yet empty-headed  companions  pushed  away  from  it.  Like  a  wall  of  muscle  and  menace,  they  shifted  their stances  to  loom  over  a  slim  teenager  with  wide  brown  eyes  and  two  stubby  little  horns  peeking  out  from among  his  mud-colored  curls.

Sweet  Lord.

Abby's  stomach twisted in  time  with  her  conscience.  The  kid  wasn't  human.  You'd  think  an  Other

would  know  better  than  to  go  wandering  through  this  neighborhood  tonight.  Just  because  Terry  hadn't gotten  a  chance  to  file  a  story  about  the  demonstrations  before  he  ran  screaming  into  the  night  didn't

mean the  news  outlets  wouldn't  have  mentioned  them.  And  that  meant  walking  into  the  middle  of  one  of

those  riots  without  even  trying  to  blend  in  with  the  human  crowd  came  close  to  suicidal—not  to  mention idiotic.  What,  the  kid  didn't  own  a  baseball  cap?

"I-I'm  sorry?"  the  Other  stammered,  looking  confused.

"You  should  be."  Hoodlum  number  one's  friends  snickered  at  his  witticism  and  egged  him  on. "Little  unnatural  freak  like  you  ought  to  apologize  for breathing  the  same  air  as  us  humans.”

The  three  thugs  took  a  menacing  step  forward,  and  Abby  winced.  The  Other  just  stood  there, wide-eyed  and  vulnerable,  like  a  brain-damaged  gazelle  in  a  pack  of  hyenas.  Why  didn't  he  run  or  turn into  a  werewildebeest  or  cast  a  spell  or  something?  If he  wasn't  going  to  be  human,  shouldn't  he  at  least

know  how  to  defend  himself  against  them?  Or  against,  you  know,  anything?  It's  not  like  Abby  would have  taken  a  stroll  through  a  gathering  of werewolves  without  a  silver  bullet  or  two  on hand.

"Pardon  me?”

"Yeah,  you  should  apologize."  The  ringleader  bared  his  teeth  and  flexed  his  tattoos  as  he  turned to  sneer  at  his  friends.  "I think  Goat  Boy  is  starting  to  get  the  idea.”

The  other  two  stooges  began  to  sidle  around  the  sides  of  the  Other,  penning  him  between  them and  the  line  of parked  cars.

"I wonder  what  else  we  could  teach  him?"  thug  number two  said.

"How  'bout  a  lesson?"  thug  number  three  growled,  just  before  he  took  the  first  swing.

Stifling  a  surprisingly  girlish  squeak,  Abby  fumbled  with  her pockets,  searching  for her  cell  phone. She  wasn't  quite  sure  what  she  was  going  to  tell  the  emergency  services  operator—"Yes,  I  know  the

police  are  already  on  the  scene,  but  could  you  just  send  them  two  blocks  down,  please?  Tell  them  to look  for  a  beige  Dodge  Dart  and  an  orange  Chevelle  with  an  idiot  on  a  cell  phone  hunkered  down between them"?—but  she  couldn't just  sit  there  and  watch  three  jerks  kick  the  crap  out  of someone  half their  size.

The  kid  might  not  be  human,  but  he  was  still  a  person,  right?  That's  what  all  the  press conferences  and  news  releases  and public-service  announcements  the  Others  had  been  airing  for  the  past few  weeks  had  been  saying  anyway,  and  Abby  liked to  think  she  kept  an  open  mind.

She  patted  herself down,  searching  from  pocket  to  pocket,  until  her  stomach  took  a  sharp  dive

straight into  her tennis  shoes.

She'd  left  her  cell phone  in  the  van.

She  remembered  now.  Terry  had  borrowed  it  to  call  the  station  and beg  Gus  one  more  time  for  a real  cameraman,  not  that  it  had  done  him  any  good.  Then,  instead  of handing  it  back  to  her,  he'd  set  it down  on  the  center  console while  he  gave  her  a  crash  course  in  operating  the  clunky  old  video  cam.  She should have  dropped  the  darned  thing  on  his  head  and  caught  the  first  subway  back  to  her  apartment.  As it was,  she'd  dropped  it anyway  when  Terry  had  taken  off,  and  she'd  been  too  busy  looking  for  a  place to  hide  to  worry  what  happened  to  it.

Torn  between  Good  Samaritanism  and  self-preservation,  Abby  eyed  the  distance  between  her and  the  van,  then  looked  back  at  the  violence  blocking  her way,  tempted  to  write  this  whole thing  off  as  a clear  example  of the principle  of every  man  for himself.

She'd  almost  done  it,  too,  when  she  saw  the  third  hoodlum  land  a  punch  to  the  Other's  kidney

that  had  the  kid  staggering  backward  with  a  pained  cry.  That's  when  her  conscience  kicked  into overdrive  and  her  common  sense  went  on  a  three-week  cruise  to  Bimini.  Maybe  her  brother  had  been right when he  told her  she'd  spent  too  many  weekends  in Sunday  school....

Her  legs  protested  as  she  slowly  rose  from  her  concealing  crouch  into  a  slightly  more  upright crouch  that  she  hoped  would  not  gain  her  any  unwanted  attention.  She  had  no  plans  to  stick  her  face  in the  way  of any  of  those  flying  fists,  but  if she  could  sneak  past  them,  she  could  make  a  run  for  the  van, call  911,  and  be  back  in her  apartment  without  a  pit  stop  in jail
 
or
 
the  hospital.

Keeping  her head  down  and  her  back  against  the  Chevelle,  Abby  crossed  her  fingers  and  slowly, an  inch  at  a  time,  began  to  ease  past  the  commotion.  She  made  it  about  three  and  a  half  feet  before

another wolf's  howl—this  one  sounding  a  lot  closer  than  last  time—sliced  through  the  air  and  had  all  four brawlers  turning  toward the  source  of the  sound.

Unfortunately,  it  turned out that  the  source  was  a  couple  dozen  yards  behind  Abby.

She  froze  like  a  deer  in headlights.  She  probably  looked  like  one,  too,  halted  in  midstep  with  her eyes  wide  open  and  focused  on  the  danger  barreling  toward  her  at  top  speed.  While  she  watched,  the hoodlums  saw  her,  shouted  something  foul,  and  looked  fully  intent  on  making  her  rethink  that  trip  to  the

emergency  room.

They  didn't  even  manage  a  step  forward.  Something  rumbled,  deep  and  threatening,  behind Abby,  something  that  had  the  three  hoodlums  raising  their  gazes  above  her  head  and  turning  whiter  than bedsheets.

The  Other,  though,  never  got  past  staring  at  Abby.  His  brown  eyes  locked  with  her  mismatched

ones  and  widened.  She  saw  his  lips  move,  but  a  third  howl  made  it  impossible  to  hear  what  he  said.  By

the  time  the  cry  had  faded,  all  she  could  hear  was  more  of that  low,  menacing  growl  and  the  disgusting,  if unoriginal,  epithets  spat  out  by  the  thugs.

"They're  freakin'  werewolves!"  thug  three  screamed,  his  voice  suddenly  high-pitched  and  girlish.

"Dude,  run!"  yelled  number  one,  leaving  the  last  remaining  attacker  to  half-throw,  half-shove  the Other  in  Abby's  direction  before  taking  off  like  Satan  and  all  the  hounds  of  hell  were  following  close behind.

Abby  saw  the  whole  thing  happen,  almost  like  a  frame-by-frame  analysis.  She  saw  when  thehoodlum  grabbed  the  Other  by  his  shirt  collar,  half-lifted  him  off  the  ground,  and  started  to  pitch  himtoward  her,  but  she  couldn't  move  fast  enough.  The  startled  Other  went  airborne  and  slammed  into  her,knocking  her  back  to  the  pavement  and  driving  the  air  out  of  her  lungs.  Just  before  her  head  bouncedtwice  on  the  unforgiving  asphalt,  the  Other  caught  her  eyes  again  and—for  some  disturbing  reason—smiled.

Great,  Abby  thought.  I just  risked  my  neck  for  a  horny  lunatic.

CHAPTER TWO

Whoever  had  coined  the  phrase  "hell  on  earth"  had  known  whereof  he  spoke.  As  far  as  Rule