The Demon You Know (5 page)

She  had  hidden  herself  in  the  narrow  space  between  two  cars,  and  even  from  a  distance,  her small  stature  forced Rule  to  scan  his  gaze  down toward  her  toes  in  order  to  determine  whether  or  not  she

was  anything more  than  a  child.  The  curves  visible  beneath  her  faded  sweatshirt  and  grungy jeans  made

that  call  for  him.  Still,  she  shouldn't have  stood  out.

Her  hiding  place  pretty  much  sucked,  but  she  looked like  the  type  who  didn't  need  to  hide,  since

she  already blended  into  the  scenery.  She  had  ash-brown  hair  and  medium-fair  skin  and  an  average  body that  never  should  have  held  Rule's  attention,  but  for  some  reason,  he  couldn't  look  away.

He  had  lived  close  to  a  thousand  years  and  seen  the  sort  of  women  who  made  the  battle  over Helen  of Troy  look  like  a  schoolyard  scuffle  not  worth  the  effort.  He'd  seen  female  shifters  with  the  sort of feline  grace  that  made  being  in  heat  a  permanent  state  for  any  male,  and  witches  who  could  steal  a man's breath  without  ever  casting  a  spell.

He  couldn't  even  see  this  human  woman's  face,  but  he  suspected if he  had,  it  would  have  been  as ordinary  as  the  rest  of her.  The  most  interesting  thing  about her  seemed  to  be  the  fact  that  she  had  gotten caught  up  in  the  middle  of  a  riot  in  a  city  going  mad.  But  when  Rule  looked  at  her,  the  itch  on  his  neck intensified  and  crawled  down his  spine  like  an  army  of stinging  insects.

Something  about this  situation  was
 
very
 
not right.

A  shift  of  muscle  and  menace  yanked  his  attention  back  to  the  Other  and  his  thuggish  enemies. Rule's  stride  lengthened.  His  fingers  itched  with  the  need  to  reach  for  a  weapon,  but  the  sight  of  a six-foot,  four-inch  man  striding  down  a  Manhattan  street  in  the  middle  of  a  riot  brandishing  the four-foot-long  broadsword  that  the  army  of Watchers  favored  would  probably  have  drawn  the  kind  of attention  he  just  didn't  need.  He  wanted  to  get  to  the  tense  little  group  at  the  end  of  the  next  block without  drawing  any  more  of the  riot  along with  him.

Unfortunately,  the  riot  managed to  get  there  before  him.  When  the  first  blow  struck,  Rule  bit  out a  curse  and  broke  into  a  run.  He  knew  that  no  matter  how  slowly  a  battle  might  seem  to  move  when  you

were  in  the  middle  of  one,  in  reality  they tended  to  end  in a  matter  of  seconds.  Not  enough  time  to  cover

the  distance  still remaining  between  him  and  the  fighting.

Between  the  parked  cars  at  the  side  of the  road,  Rule  saw  another flash  of  mouse  brown,  and  he watched  in  horror  as  the  woman  rose  to  a  crouching position  as  if she  were  insane  enough  to  contemplate making  a  break  for  it.  Which  would  be  a  really  stupid  thing  to  do.

Teeth  grinding  in  frustration,  he  watched  as  the  whole  situation  exploded in  front  of him,  less  than fifty  yards  away.  The  sound  of  a  Lupine  howling  in  the  background  just  lent  that  special  touch  of  black

humor  to  the  whole  thing,  as  if someone  had  scripted  it  as  part  of a  B-rated  horror  movie  with  barely  a

fraction  of the  class  of an  old Hammer  flick.  Didn't  the  werewolves  and  the…whatever  kind  of  Other  the kid  was  know  better  than  to  take  an  evening  stroll  in  the  middle  of  a  crowd  that  would just  as  soon  burn them  at  the  stake  as  grant  them  the  "equal  rights"  they  were  so  determined to  win  for  themselves?

Just  as  Rule  had  predicted,  the  fight  between  the  Other  and  the  thugs  was  quick  and  brutal. Aside  from  the  whole  three-on-one  thing  was  the  fact  that  the  Other  apparently  had  about  as  much combat  training  as  your  average  Franciscan  nun  and  even  less  idea  of how  to  defend  himself.  He  hit  the ground  in about  two  and  a  half seconds,  but  not  before  he  hit the  human  woman  and  knocked her  hard  to the  pavement.

That couldn't be  good.  Too  many  damned  things  could  go  wrong  when  a  demon-touched  Other came  into  close  physical  contact  with  an  innocent human,  most  of which  didn't  even  bear thinking  about.

"Not  good"  took  a  sharp  turn  south when  another  howl  went  echoing  past  Rule's  ear  in  a  blur  of

speed  and  musky  earth.  Lupines.  Two  of  them,  headed  straight  for  the  scene  of  Rule's  best  lead  in  a week.  He  did  not  need  for  werewolves  in  battle  mode  to  get  to  it  first.

Tucking  his  head  down,  he  flattened  his  mouth  into  a  line  of  annoyance  and  began  to  push  his way  determinedly  through  the  dense  crowd.  If  he  wasn't  cursed  with  atrocious  luck,  maybe  he  could reach  them before  anything  else  went wrong.

The  blow  to  the  head  didn't  knock  Abby  unconscious;  it  just  made  her  wish  it  had.  She  felt  as  ifsomeone  had  cracked  her  skull  open  like  a  coconut  and  was  now  making  a  Thai  stir-fry  with  thecontents.  She  could  almost  swear  she  saw  a  ring  of  little  songbirds  chirping  in  a  circle  around  her  head.

Or  the  remnants  of it.

Cautiously,  she  lifted  a  hand  to  her  hair,  expecting  to  find  it  wet  and  matted  with  blood,  but  the

only  debris  seemed  to  be  sand  and  road  grit.  How  she  could  have  a  head-on  collision  with  the  asphalt and  not  wind  up  bleeding baffled  her,  but  she  felt  too  much  relief to  quibble.  Maybe  her  big  brother  was right  about  her  hard  head.  Either  that  or  God  had  been  paying  extra  careful  attention  to  her  prayers tonight.  Already the  shock  and  pain  of the  initial  blow  seemed  to  be  fading.

With  a  groan,  she  pushed  herself  into  a  sitting  position  and  tried  to  shift  her  weight  off  the collection  of pebbles  currently  digging  into  her hip.  Panic  raced  through  her.

"My  legs!  I  can't move  my  legs!”

"I think  that's  probably  because  there's  a  body  draped  over  them.”

Abby  choked  off another  scream  and blinked  up  at  an unfamiliar figure  with  curly  brown  hair  and

a  dry  smile.  She'd  never  seen  the  woman  before  in  her  life,  but  she  had  the  kind  of  face  that  always seemed  familiar.  She  didn't  look  threatening,  so  Abby  dropped  her  gaze  back  to  the  unconscious  Other and  felt  herself go  pale.  "Body?  Is  he  dead?”

A  second  woman,  this  one  shorter  and  fairer,  with  a  tousled  shag  haircut  and  a  set  of  EMT overalls,  crouched  down  beside  Abby's  knee  and  laid  two  fingers  against  the  young  man's  neck.  "Nope. Just  unconscious.”

Abby  resumed  breathing  on  an  exhalation  of relief.  "Fabulous.  I  don't  want  to  hurt  him,  but  I'd really  like  to  get  him off of me.  Now.  I'm  feeling  a  little  less  than  safe  not  being  able  to  run  for  my  life  at the  moment.”

The  brunette  just  smiled.  "I  can't  say  I  blame  you.  If  I  were  in  your  shoes,  I'd  be  beating  a  path out  of this  mess,  too."  She  extended  her hand  expectantly.  "My  name  is  Samantha.”

There  was  no  way  Abby  could  ignore  that  gesture  without  looking  like  a  jerk,  especially  since  no

one  else  appeared  to  be  going  out  of their  way  to  help  her  out  here,  so  she  shook  the  woman's  hand reluctantly.  It  felt  calm  and friendly  and  very  warm.

"Abby.”

"And  I'm  Carly,"  the  blonde  said.  "I'm  a  paramedic.  Before  you  go  anywhere,  you  should  let  me give  you  a  quick  once-over.  That  was  a  pretty  serious  knock  upside  the  head you just  took.”

"Yeah,  I  know."  Unconsciously,  Abby  brought  a  hand  back  to  her  head  and  felt  around  for  the

crater  she  was  pretty  sure  she  ought  to  have  there.  She  shook  her  head,  amazed  to  find  it  wasn't  even

pounding.  "But  I  don't think  it  was  as  bad  as  it  looked.  Honestly,  I  feel  fine.”

She  wondered  if she  looked  as  surprised  about  that  as  she  sounded.

Carly  brushed  Abby's  hand  away  and  probed  carefully  at  the  back  of  her  skull.  Then  Carly frowned  and  probed  a  little  less  carefully.  "I  can't  find  a  lump,"  she  muttered  to  herself.

"That's  what  I  mean.  I'm  fine.  It  was just  one  of those  banana  peel  things—looks  like  a  body  cast waiting  to  happen,  but  everybody  gets  up  and  walks  away  afterward.”

"Yeah,  except  those  only  happen  in  the  movies,"  Carly  said.

Samantha  stepped  closer  to  the  other  two  women  and  leaned  down  toward  them.  If  Abby  had been  forced  to  describe  Samantha's  expression,  she  would  almost  have  called  it  wary,  as  opposed  to worried.

"What  do  you mean?"  the  brunette  asked.  "There  has  to  be  a  lump.”

While  Abby  appreciated  the  concern  these  two  strangers  were  showing  for  her  well-being,

enough  was  enough.  She'd  had  a  long,  lousy  day,  complete  with  conning,  desertion,  and  bodily  injury, and  now  she  wanted  to  go  home,  slip  into  a  bubble  bath,  and  pretend  that  none  of  this  had  ever happened.

"No,  really,"  she  told the  women firmly.  "I'm  telling you,  I'm  fine.  Not  lumpy  at  all.  Promise.”

"No  lumps,  no  cracks,  no  divots.  But  she  smells pretty  human."  Carly  held  up  an  index  finger  and positioned it  about  a  foot  in  front  of Abby's  nose.  "Follow my  finger with  your  eyes.”

Jerking  back,  Abby  frowned  at  her.  "What  do  you  mean,  I  'smell'  human?  And  I  told  you,  there's nothing wrong with  me—”

"Just  making  sure.  Now  follow my finger.”

Abby  recognized  that  tone  of  voice  as  the  same  one  her  brother  used  when  he  meant  "shut  up

and  do  it  anyway  because  I'm  bigger  and  meaner  and  I  won't  go  away  until  I  win."  Sighing,  she completed  the  unnecessary  task  with  obvious  reluctance.  "See?  Nothing  to  worry  about.  Everything  is completely  normal.  I'm  fine.  So  now  I  think  it's  time  for me  to  go  home.”

Past  time,  if you  asked  her.

Without  waiting  for  permission  or  another  examination,  Abby  leaned  forward  to  push  the unconscious  body  off her  legs.  The  last  thing  she  needed  was  for them  to  fall  asleep  and  foil  her  plans  for

escape.

The  Other  was  a  skinny  kid,  but  he  had  towered  over  her  five-foot,  two-inch  frame,  so  she braced  both  hands  against  his  torso  and  heaved  with  all  her  might.  If she  shifted him  even  a  few  inches, she  should  be  able  to  drag  her  legs  out  from  underneath  him  and  free  herself.  Instead,  the  Other  spun

away  from her  shove  as  if he'd  been  shot  from  a  cannon.

All  three  women  watched,  their  gazes  fixed  on  the  figure's  revolutions  until  he  thudded  to  a  stop

against  the  tires  of the  SUV  across  the  street.

For  several  seconds,  no  one  said  a  word.  Then  Samantha  turned  toward  Carly  and  frowned.  "I thought  you  said  she  was  human.”

The  paramedic  shrugged.  "She  is.  Smell  her yourself.”

Shocked  and  speechless  though  she  might  be  from  watching  herself  toss  another  person  around like  a  Frisbee,  Abby  still  couldn't  completely  ignore  it when  the  brunette  stepped  close  beside  her,  leaned over,  and  inhaled deeply.  Scrambling  to  her  feet,  she  crossed  her  arms protectively  in  front  of her  and  felt a  niggling  of unease.  "What  the  heck  are  you  doing?”

Samantha  ignored  her,  her  brow  furrowing  as  she  took  another  whiff.  "I  don't  know,"  she  said,

looking  at  Carly.  "It's  almost  human,  but  there's  something  ..."  Another  inhalation.  "...  something…odd.”

"What  do  you  mean,  'odd'?"  Abby  demanded,  then  gasped  and  took  another  step  back.  Fear clenched  in her gut  like  a  fist.  She  tried  to  brush  it  away,  since  no  one  had  threatened  her  in  any  way,  but her  instincts  ignored  her.  "What  do  you  mean,  'human'?!”

"What  kind  of odd?"  Carly  demanded  as  if Abby  hadn't  spoken.

"Didn't  you  smell  it?"  Samantha  was  still talking  to  Carly,  but  her  gaze  was  fixed  firmly  on  Abby. Samantha  seemed to  be  cataloging  every  feature,  every  detail,  and frankly,  it  was  making  Abby  nervous.

Carly  shook  her  head  and  pushed  herself to  her  feet.  "No,  but  my  allergies  have  been  acting  up

lately.  I  can  barely  smell  dinner.”

"It's  like…charcoal.  Like  something burnt.”

Abby  stepped  nervously  aside,  not  thrilled  about  the  positioning  of two  strange  women  penning her  in  while  they  discussed  the  way  she  smelled.  She  also  wasn't  thrilled  by  the  messages  her newly-back-in-gear  brain  was  translating  from  her  instincts.  She  looked  from  Samantha  to  Carly  and back  again  and  swallowed  hard.  "Are  you two…Others?”